Арчибальд тяготился своей ролью наследника. Если бы у него был выбор, он бы предпочел родиться вторым сыном в семье. «Запасной» сын беззаботно живет при замке, пока у наследника не появляется собственный сын. После этого он уже волен поступать, как пожелает. Может отправиться исследовать мир или покорять столицу. Показав высокий уровень владения оружием, он может сделать карьеру в Королевской Гвардии или в охране Герцога, рискнуть жизнью в гильдии авантюристов или отправиться на поиски дамы сердца в другие Герцогства или соседние Королевства. Молодых дворян нередко готовы обласкать вниманием юные девы и рано овдовевшие женщины.
Свобода выбора своего жизненного пути второго сына пленила юного Арчибальда. Один раз он даже сказал об этом отцу, за что барон Селвиш дал ему увесистую оплеуху. Прямо в присутствии слуг. Это было очень унизительно. Отец не желал ничего слушать и даже супругу ему выбрал, не спросив его мнения. Маргарет была старшей дочерью лорда Сауфа, что управлял провинцией на самом юге юго-западного графства Гринвальд. Маргарет была молода и хороша собой, но ужасно жестокой и высокомерной.
За десять лет Арчибальд разделил с ней ложе лишь несколько раз, и был совсем не уверен, что родившийся после одного из таких визитов сын, действительно был его крови. Для Арчибальда это было и не важно. Он не хотел всю жизнь провести в замке, собирая с людей налоги и развлекаясь, как отец, каждые полгода меняя наложниц. Не верил он в удовольствие с подневольными женщинами. Они выглядели для него непривлекательно. Словно пустые оболочки, послушные куклы, готовые выполнить любые пожелания господина.
Однажды Арчибальду удалось вырваться из замка. Отец был уже стар и не хотел лично заниматься строительством нового западного пограничного форта, возведение которого потребовал Маркграф южного Гринвальда. Управление строительством взял на себя Арчибальд, но не так, как поступил бы любой высший дворянин, просто изучив планы и выделяя средства и людей своему помощнику. Он выехал на строительство сам. Жил в доме возле строителей. Наблюдал, как идет стройка и учился у мастеров своего дела. Дни вдали от замка, среди профессиональных строителей и простых людей стали отдушиной для мужчины. Он убедил своего телохранителя обучить его основам фехтования, что категорически запрещал отец.
С тех пор Арчибальд постоянно придумывал поводы, чтобы отправиться к форту с инспекцией или выдавал себе приглашения от кузенов супруги, вместо посещения которых, проводил дни в форте. Здесь он научился рыбачить и стрелять из лука. Познакомился с Валенсией, дочерью повара, от которого у него вскоре появилась дочь. Возле форта развернулось новое строительство. Для отца, он расширял казармы, курировал строительство мостов, а на самом деле, все эти поводы были лишь прикрытием, чтобы проводить больше времени со своей второй семьей.
Когда, после очередного недельного отсутствия Арчибальду пришло послание, что он должен срочно вернуться в замок, он застал лорда Селвиша мертвым. Необходимость скрывать от деспотичного отца свою двойную жизнь исчезла, но для вступления в законные права, нужно было провести ритуал сожжения тела и прибыть в замок сюзерена, графа Орвула, на гербовой карете, чтобы принести ему дары и вассальную клятву. Ритуал сожжения тела прошел по плану и для поездки к графу уже всё было готово, как вдруг из тюрьмы его отца вырвались заточенные там преступники. Они, непонятным образом, смогли уничтожить многочисленную и хорошо вооруженную стражу и сбежать в неизвестном направлении на его гербовой карете! Самое обидное, что дар в сорок тысяч серебряных монет, подготовленный для графа и спрятанный в тайную нишу под сидениями, оказался похищен вместе с каретой.
Арчибальд не мог прибыть к своему сюзерену на чем попало и с пустыми руками. Существовали правила и традиции, соблюдение которых было обязательным, особенно для рядовых лендлордов, каким теперь становился он сам. Ему нужно было срочно разыскать потерянное имущество, для чего он направил людей отца во всех возможных направлениях. Проблему усугубляло то, что личности преступников были неизвестны. Все, кто знал об этом, оказались убиты. Маргарет, ужасно напуганная произошедшим, забрала детей и срочно покинула замок, в сопровождении большого отряда охраны. Она отправилась «погостить» к своему отцу, пока опасные преступники не будут схвачены и казнены.
Единственного обнаруженного в темнице пленника допросить не удалось. Он был не в себе. Вернувшиеся на следующий день разведчики доложили об исчезновении кареты. Она словно сквозь землю провалилась. Ни на одной пограничной заставе её не видели. Оставалось надеяться, что она где-то в пределах провинции. Однако, неизвестно где именно. Чтобы перешерстить имеющимися в распоряжение людьми окружающие город леса потребуются месяцы. В чащах водились опасные монстры и хищники. Обычным стражникам с ними не справиться. Это был тупик. Арчибальд отправил посыльного с заданием в гильдию авантюристов, но местное отделение по неизвестным причинам оказалось закрыто. Ничего не оставалось, как заказать у плотника изготовление новых гербов и взяться за переоборудование другой кареты. Одновременно, Арчибальд был вынужден взяться за изучение записей отцовской тайной службы и тут всплыли интересные подробности.
В записях были указаны имена людей, доставленных в темницу, но не был указан проступок, который они совершили. Также, было четко указано, что приказ поступил не от самого лорда Селвиша, а от леди Маргарет. Она отдала последний приказ на розыск и пленение нескольких горожан Кинвала. Прочитав имена, Арчибальд быстро осознал величину проблемы. В его отсутствие, власть ударила супруге в голову. Она замахнулась на главу отделения гильдии авантюристов, огненного боевого мага, Луизу фон Райль. Мужчина знал, как трепетно отец относился к своей незаконнорождённой дочери. Заплатил за дорогостоящее обучение в интернате и Школе Магии. Дал ей свою фамилию, хотя и не записал в семейный реестр. После смерти лорда Селвиша Маргарет решила разобраться с ней доступными ей методами и просчиталась.
Арчибальд понял, почему его супруга так спешно покинула замок. Она боялась за свою жизнь, но даже не предупредила его об опасности, которую представляла оскорбленная и униженная узница. Мужчина знал, что Луиза была калекой, поэтому-то она и использовала при побеге карету. Картинка начала потихоньку складываться. Теперь, кроме потери кареты и средств появилась еще одна проблема. Если Луиза донесет на Маргарет и его королю, Арчибальда могут ждать огромные проблемы, вплоть до заключения и казни. Нужно было собрать доказательства своей невиновности, любыми способами доказать, что он непричастен к преступным действиям своей потерявшей берега супруги.
Понимая логику действий Луизы, которая имела покровителя в Магической Академии, Арчибальд отложил визит к графу и выехал в столицу на перехват Луизы. Легче было замять проблему в зародыше, откупиться, чем попасть на королевский суд и уповать на милость и справедливое решение Фердинанда Третьего, славившегося своей жестокостью. Никто не станет слушать его отговорки, смотреть записи в засаленной книге и верить в то, что приказы отдавала женщина. Какой он лорд, если не держит свою жену в узде? Луизу нужно было перехватить, во что бы то ни стало.
Я понятия не имел, как всё так обернулось. Не обнаружив Луизу в городе, Тамика настояла на том, что я должен составить ей компанию по пути в Кинвал и показать место, в котором обнаружил свой черный камень. Совместная поездка была назначена на утро следующего дня, так как мне нужно было забрать свои покупки у кожевника и портного. На самом деле я боялся ехать в компании этой женщины ночью. Вдруг, со мной произойдет превращение, и она меня пристрелит на месте. В процессе недолгого общения удалось выяснить причину такого повышенного интереса Тамики к поискам проклятого. По её мнению, успешно воспользоваться показывающим кристаллом мог только маг, а это значило, что после обращения он станет не Гулем, а Личем.
Выяснить личность мага для неё было критически важно, так как, затаившись, он может начать собирать для своей защиты армию нежити. Начнет с животных и слабых монстров, а потом направит свою небольшую армию на город и пополнит её сотней-другой человеческих трупов. Именно этим некроманты и Личи и опасны. Они не могут остановиться, если их оставить в покое. Рано или поздно они уничтожат первую деревушку, а собрав достаточно сил, небольшой город и так далее. В старых записях говорилось о нескольких ужасных нашествиях нежити, и за каждым таким нашествием стоял некромант или Лич.
— А кто такие некроманты? — спросил я напоследок, расставаясь с Тамикой у здания гильдии.
— Ты хорошо слушала, чему тебя учили в Школе Магии? — скосив взгляд, спросила женщина.
— Не очень, — оправдался я, — меня отправили учиться не потому, что я этого хотела.
— Впервые вижу мага, который не рад, что его отправили учиться магии, — хмыкнула женщина, но всё же ответила на мой вопрос, — тебя разве не удивляло, что в Школе Магии Латора есть только адепты огня и воздуха? Адепты воды обычно становятся жрецами Культа, а магов земли среди учеников нет, хотя на всех старых фресках и в старых книгах указано на существование четырех главных магических элементов?
— Нет, я об этом не задумывалась, — прикинувшись самой наивностью, сказал я.
— Так вот, некроманты — это маги земли. Достигнув определенного могущества, эти маги способны на время брать под контроль животных и монстров, а также убитых монстров, но уже не на время, а навсегда. Совершенно также они заставляют служить себе и умерших людей, в виде безмозглой нежити, конечно. Видишь разницу между Личами и некромантами? Я нет. Поэтому магия земли в Латоре и в большинстве соседних стран под запретом. Понятно?
— Понятно, — кивнув головой, ответил я. На этой ноте, мы разошлись в разные стороны.
ebooksa