Арчибальд ходил по стене замка второй час к ряду и тревожно вглядывался в темную полосу леса на севере. Солнце давно село и на ночное небо взошла самая малая, но при этом самая яркая из трех лун — белая луна. Ризольда должна была вернуться в замок уже пару часов назад, но её всё не было. Мужчина переживал, но не за сохранность кареты и спрятанных внутри денег, а за благополучное возвращение своей единственной телохранительницы. Без гарнизона умелых стражей замок был всего лишь грудой бесполезных камней, а сейчас в нем не было ни одного умелого воина. Кучка безмозглых, городских стражников, которые не знают за какую сторону брать в руки меч не в счет. Им только ворон на поле гонять. Лорд не верил в них, от слова совсем. Ленивые бездельники нагло дрыхли на своих постах. Будить их смысла не было. Они сразу полягут в настоящем бою, а еще быстрее разбегутся или сдадутся на милость победителя, как только увидят сильного противника. Одним словом — бездари.
Барон всматривался в то место, откуда должна была появиться карета и, наконец, заметил в этом районе движение. Повозка. Это точно была повозка. Радость быстро сменилась удивлением, а потом и леденящим сердце ужасом. Из леса выехало две, три, четыре, а вскоре целый тридцать-сорока повозок. Повернув на развилке, караван двинулся в сторону замка. Темные, без единого огонька обозы неумолимо приближались к воротам замка и барон почувствовал, что его колени начинают непроизвольно дрожать от страха. «Кто это?! Неужели, Альянс?», — вцепившись руками в зубец фортификации и наблюдая сквозь щель бойницы за пугающей картиной, гадал лорд Арчибальд.
Но самое ужасное было впереди. Приглядевшись, мужчина заметил, что у лошадей темного обоза в глазницах горят тусклые зеленые огоньки. Пахнувший на замок с поля ветерок принес с собой мерзкий запах тухлой плоти. Теперь Арчибальд ясно видел, что часть лошадей уже почти разложилась и из под кожи иногда проглядывали оголенные, белые кости. Со стороны леса появился еще один караван, который был в два раза больше, чем первый. К замку лорда Кинвала посреди ночи прибыла целая армия. Сначала из дальних повозок, а потом из тех, что стояли ближе к замку стали выбираться пассажиры и тут мочевой пузырь барона не выдержал и он обмочился. Из ближайших повозок высыпала толпа из нескольких сотен человеческих скелетов и частично сохранивших обрывки плоти зомби. Все они были вооружены топорами лесорубов. Армия нежити двинулась к замковым воротам и вскоре настойчивые удары непрошенных гостей из одиночных стуков переросли в непрерывный грохот.
Вторжение нежити подняло в замке настоящий переполох. На западную стену, на которой располагались ворота, сбежались перепуганные караульные со всех башен. Во двор выбежали разбуженные шумом слуги, среди них полураздетый повар с разделочным ножом и его помощники с увесистой кухонной утварью. Казавшиеся надежными и довольно крепкими ворота, неожиданно быстро разрушились под непрерывными ударами сотен топоров неживой армии. Гости прорубили в створке ворот дыру и начали проникать во внутренний двор. Арчибальду, чтобы скрыться в замке, нужно было спуститься через лестницу в башне во внутренний двор, а там уже вовсю разгуливала нежить. Шанс был упущен, но мужчина и так бы не смог этого сделать. Его ноги не слушались. Барон вцепился руками в зубец бойницы и едва стоял на трясущихся ногах.
Словно в кошмаре, Арчибальд смотрел, как нежить волной растекается по внутреннему двору его замка и крушит все на своем пути. Повар с помощниками, как и другие слуги, заметив нежить, тут же с воплями ужаса бросились наутек. Они скрылись в подсобных помещениях внутреннего двора, а кто не успел, были изрублены скелетами на куски. Словно выполняя четко поставленную задачу, скелеты старались разбить любые встречающиеся им на пути заслоны. Двери замка, конюшни, кузницы и башен также подверглись разрушению не знающих устали мертвых слуг.
Заметив успешный прорыв ударной группы, от дальнего каравана отделилась большая группа людей в темных балахонах. Перед ними впереди шла еще одна группа нежити, но состояла она уже исключительно из крупных хищников и человеческих зомби в доспехах. Сзади построение замыкала еще одна группа, судя по легко узнаваемым цветастым мантиям — боевые маги огня и воздуха.
Арчибальд желал, чтобы к замку пришли живые люди, с которыми можно будет вести переговоры. Он был готов заплатить в два, в три раза больше, чем с него потребовали, лишь бы его оставили в живых и убрали из замка эту жуткую нежить. Ну где же Ризольда, которая обещала его охранять?
Вдруг обстановка во внутреннем дворе замка переменилась. Из входа в подземную темницу во двор вывалилась группа зомби, которая атаковала пришельцев. Среди зомби Арчибальд разглядел своих, погибших днем стражников и усатого Гарольда. Оставленные в замке по просьбе Ризольды трупы неожиданно восстали и добрались до беззащитного пленника. Вскоре, в борьбе со скелетами к зомби присоединился и вновь оживший звероморф. Под яростными ударами его длинных и мощных, когтистых лап двор стал быстро очищаться.
Как только подходы к темнице были очищены от вражеских скелетов, оттуда выплыло шесть Личей в черных балахонах. Глазницы обратившихся в магическую нежить созданий светились ярко зеленым светом, а над головами клубилась светло зеленая дымка. Казалось, что они не идут, а парят над поверхностью. Арчибальд тут же отпустил зубец фортификации и плавно сполз по стене на площадку. Он, что есть сил, вжался в каменный пол, чтобы его нельзя было обнаружить со двора, и лежал неподвижно, и чуть дыша, пока звероморф и остальные слуги Личей не расправились со скелетами, а те не подняли их заново, тут же включив в свою собственную армию.
Тем временем, потерявшие контроль над скелетами некроманты, посчитав, что ударный отряд разбит защитниками, направили к воротам замка новую партию нежити. Среагировав на очередную атаку со стороны Альянса, истинная магическая нежить приказала слугам разбить ворота и вывела свою выросшую на глазах армию перед замком. Арчибальд, воспользовавшись временным затишьем, встал на колени и осторожно выглянул в разрез бойницы.
В свете белой луны перед замком развернулась полномасштабная битва двух некромантских армий. Альянс кинул в бой все силы. Из резерва в бой отправилось два мертвых черных единорога, обшитый железными пластинами скелет гигантского горного тролля и покрытый естественной броней в виде роговых пластин, быстрый и безжалостный хищник южных пустошей, ящер Тарраск. Маги демонстрировали всё своё мастерство. Замелькали вспышки молний. В рядах, схлестнувшейся в ближнем бою нежити, на стороне армии Личей тут и там вспыхивали столбы огня. Прогрохотало несколько оглушающих взрывов, разметавших во все стороны ошметки воинов, оказавшихся в радиусе действия огненных шаров. Зловещей, черной тенью мелькал силуэт быстро перемещающегося по всему полю звероморфа. В гуще этой, потрясающей размахом и зрелищностью битве, Арчибальд почти случайно выхватил взглядом появившуюся на окраине северного леса гербовую карету. Та мчалась по дороге на огромной скорости, преследуемая еще одним отрядом нежити во главе с еще одним Личем.
Барон не мог понять, зачем Ризольда приказала возничему направить лошадей в самую гущу боя. Это было безумство, форменное самоубийство, но эта странная, дерзкая девчонка ничего не делала просто так. У неё должен быть какой-то секрет, хитрый план, иначе и быть не могло.
ebooksa