Изгнанник

— Проклятие Древних лишило ваш род магии, — капитан стражи выглядел столь впечатлённым, что Стриж ему почти поверил. «Почти» — потому, что лично рассказывал и о золотых яблоках, и об ушастых магах.

— История была… искажена, — не стал вдаваться в детали эльф. — Но я всего лишь пробудил один из спящих артефактов Древних. И могу обучить этому вас. Ведь у каждого клана скопилось немало сокровищ старых времён. Сокровищ, которыми вы не способны воспользоваться…

Лицо Дарана надо было видеть. Даже при том, что он прекрасно осознавал возможность обмана, посул был сладким. Очень сладким. И понимание того, что тот взрыв в замке устроил этот эльф, будоражило не только ярость, но и алчность. Он действительно умел пробуждать артефакты такой силы. И будь капитан уверен, что пытками вытащит из чужака больше, чем тот выдаст добровольно — уже выбивал бы из него информацию.

Но пока не было ни понимания возможностей противника, ни даже того, блокирует ли его магию хладное железо, Даран не спешил.

— Я должен передать твоё предложение главе клана, Проклятый, — произнёс он, вперив единственный глаз в магическую рукавицу. — И хотел бы показать ей этот артефакт в качестве доказательства.

Стрижу показалось, что эльф облегчённо выдохнул. Ещё бы, ему удалось заинтересовать Кречетов. А это — уже половина пути к их клановому артефакту.

— Я могу отдать его вам, — произнёс ушастый, снимая рукавицу и передавая ту Дарану, — но это — работа Древних. Вы не сумеете воспользоваться им, не владея знаниями Древних.

Что-то подсказывало Стрижу, что дело тут даже не в особых тайных знаниях, а тупо в привязке боевого артефакта к господской расе. Ровно как и крылатая броня, воспользоваться которой могли только эльфы.

— А ты, значит, владеешь ими, — произнёс Лёха, скептически разглядывая собеседника. — И готов поделиться с нами. Но что ты хочешь получить за это?

— Защиту, — без колебаний ответил эльф. — И знания. Я хочу изучить все сохранившиеся артефакты Древних, и связанные с ними записи, если такие сохранились.

Звучало вполне правдоподобно. Проклятый, желающий избежать участи пустышки, жить в покое и изучать наследие Древних. Вот только Лёха подозревал, что ушастый кинет их едва добравшись до портального зеркала. Ублюдок явно планировал свалить от пленителей в одну из сохранившихся крепостей.

Вот только что он собирался там найти?

— Защиту я предоставлю тебе прямо сейчас, Проклятый, — холодно пообещал Даран, успевший примерить артефакт и убедиться в его бесполезности. — Пока графиня примет решение, ты поживёшь в уединённом месте под охраной моих людей.

Он бросил короткий взгляд на Стрижа и добавил.

— Полуухих.

Лёха одобрительно кивнул. Возможно они с Мией сумеют разговорить эльфа и вытащить полезную информацию. А если нет — он будет под присмотром не только пустотников, но и охраняющих периметр людей Дарана. Нужно только уточнить, успели Кречеты защитить периметр нового дома пустотников артефактами, или придётся обойтись старыми добрыми ловушками его, Лёхи, производства?

Под базу для освобожденных пустотников выбрали охотничий домик кого-то из младших ветвей Кречетов. Стриж ещё не полностью разобрался в хитросплетениях внутриклановых отношений, уяснив лишь, что помимо кровной родни есть седьмая вода на киселе, считающаяся родственниками лишь условно.

Усопший владелец домика был как раз из таких. Умер он, не дожив и до тридцати лет, и не оставил после себя ни вдовы, ни наследников, ни даже бастардов. Бесхозное имущество перешло в собственность клана и совсем недавно было пущено с молотка. Купил его безвестный наёмник, которого сыграл один из людей барона Ригана, в качестве базы для пустотников.

И по документам, и по свидетельствам очевидцев, новым хозяином охотничьего домика где-то в лесах стал неизвестно кто неизвестно откуда. Практически словесный портрет Стрижа, если вдуматься.

Ехавший впереди Даран вскинул руку. Лёха остановил своего коня и придержал лошадь, на которой ехал эльф. Глаза нежданного гостя были предусмотрительно завязаны.