– Что могло вынудить небожителя использовать такое опасное заклинание? Возможно, рядом есть гнездо демонов?
– Именно. И очень близко. Тебе известен Призрачный город?
Се Лянь напряг память и ответил:
– Я слышал о нём.
Легендарный Призрачный город находился на границе между миром духов и миром людей. Демоны устраивали там пышные гуляния, заклинатели наведывались поторговать, а прочие – узнать последние новости. Даже кое-кто из небожителей порой отправлялся туда, изменив облик: за информацией или из праздного любопытства. Смертные, по ошибке забредшие на эту землю, редко возвращались назад: кого не сжирали живьём, те от страха могли лишиться рассудка.
Слухи о Призрачном городе гуляли по миру людей с древних времён – едва ли не с рождения самого Се Ляня. Например, рассказывали такую страшилку. Как-то ночью один человек возвращался с работы и увидел перед собой оживлённый рынок, освещённый множеством красных бумажных фонарей. Он подошёл взглянуть и обнаружил, что большинство посетителей либо носят маски, либо укутаны в плащи, а кто не скрывает лицо – какие-то невероятные уроды. Мужчина удивился, но не стал забивать себе голову. Он был голоден и, купив миску лапши, присел поужинать. Поднёс палочки ко рту – и увидал нечто странное. Присмотрелся и понял, что держит перед собой не лапшу, а прядь длинных чёрных волос…
Се Лянь так погрузился в воспоминания, что едва не прослушал дальнейший рассказ Цзюнь У:
– Как только мне донесли про огненный столб, я отправил небожителей обыскать эту область, но они ничего не нашли. Есть вероятность, что заклинателя схватили и увели в Призрачный город. Однако нельзя так просто отправиться туда с Небес. Мы не имеем права вторгаться на чужую территорию без весомых оснований. Потому-то мне и нужен тот, кто бы тайно разведал обстановку.
– Всё должно остаться в секрете, и, чтобы не пошли слухи, вы не стали объявлять об этом на собрании?
– Именно так, – подтвердил Цзюнь У.
– Владыка, Сяньлэ ждёт ваших распоряжений.
– Изначально я и хотел поручить это тебе. Однако едва ли теперь это будет удобно.
– Почему?
– Во-первых, порядок на востоке поддерживает Лан Цяньцю. Если отправишься туда, тебе придётся сотрудничать с ним.
– Не вижу в этом проблемы, не беспокойтесь.
– А во-вторых, известно ли тебе, кто правит Призрачным городом?
– Неужели Хуа Чэн?
Цзюнь У неспешно кивнул, а Се Лянь вдруг кое о чём подумал: семь дней прошло с тех пор, как видели огненный столб, и семь дней назад Хуа Чэн покинул святилище Водяных Каштанов. Странное совпадение. Не связаны ли эти события между собой?
– Похоже, вы с ним неплохо поладили… – сказал Цзюнь У. – Однако это может обернуться проблемой: вдруг он замешан в этом деле? Если тебе неловко, не принуждай себя. Может, порекомендуешь кого-то другого для этой миссии?
– Я справлюсь, – сказал Се Лянь. – Мне кажется, Искатель Цветов под Кровавым Дождём не из тех, кто станет лгать и изворачиваться.
ebooksa