Услышав это имя, небожители совсем разволновались, а принц продолжил рассказ:
– Когда мне было двенадцать лет, я прогуливался за пределами дворца, и меня схватила шайка разбойников. Они поволокли меня по улицам. За ними в погоню пустилась охрана, началась неразбериха… Вдруг какой-то уличный актёр, весь в синяках от побоев, взмахнул веткой пару раз, отразил два меча и спас меня. В том бою и бандиты, и мои телохранители получили ранения, но я вернулся во дворец невредимым благодаря незнакомцу. Мои венценосные родители были так ему признательны, что оставили при дворе. А когда обнаружили, сколь велики его таланты, пригласили на пост советника. Как я и говорил, пять лет он учил меня владеть мечом, поэтому ошибки быть не может!
Му Цин тихо сказал:
– Ваше высочество, вы видели это только мельком… Кто-нибудь ещё может это подтвердить?
Казалось, так он пытается вступиться за Се Ляня, но на самом деле генерал был куда хитрее. Он понимал, что Лан Цяньцю уже закусил удила, и чем больше кто-то будет сомневаться в его словах, тем жарче он станет доказывать свою правоту – ничем хорошим для Се Ляня это не кончится. Лан Цяньцю и впрямь воскликнул:
– Ладно! Мне нужен меч!
В зале было полно богов войны, так что меч нашёлся моментально. Лан Цяньцю схватил протянутое ему оружие, передал Се Ляню и предложил:
– Давайте сразимся прямо сейчас, лицом к лицу сойдёмся в смертном бою. Пусть все увидят, схожая ли у нас техника, пусть скажут, действительно ли вы меня обучали!
Правила строго запрещали поединки во дворце Шэньу, но все присутствующие понимали причину такого безрассудного поведения: на том пиру наследный принц лишился родителей и стал свидетелем кровавой бойни! Один Ши Цинсюань переживал за рану Се Ляня:
– Цяньцю, защищая вас от Хуа Чэна, его высочество был ранен! Как ему сражаться?
В ответ на эти слова Лан Цяньцю внезапно сильно ударил себя по правому плечу. Раздался треск, и полетели брызги крови; рукав покраснел, рука юноши тяжело повисла. Небожители застыли в безмолвном ужасе: какое увечье! Се Лянь тоже оцепенел на мгновение, затем поднял голову и спросил:
– Что вы творите?
Лан Цяньцю ответил:
– Повелитель Ветра прав. Сегодня вы пострадали, спасая меня, но не думайте, что я прощу вам убийство моей семьи. Я знаю, что вы отлично фехтуете обеими руками, в этом мастерстве вам нет равных. Так давайте сразимся! Беритесь за оружие, будьте мужчиной!
Се Лянь посмотрел сначала на клинок, затем на Тайхуа, медленно покачал головой и сказал:
– Много лет назад я дал клятву, что больше никого не убью мечом.
Перед мысленным взором Лан Цяньцю возникла картина того вечера: когда он вбежал в зал, человек в чёрном плаще, убийца его родителей, как раз доставал клинок из тела отца.
Глаза юноши заволокла кровавая пелена; выглядел он жутко – и сжал рукоять меча так, что пальцы захрустели.
Ши Цинсюань одним взмахом метёлки отвёл клинок в сторону:
– Мне всё же кажется, что это недоразумение. Если советник Фан Синь носил маску, кто-нибудь мог сотворить это зверство под его личиной. Как думаете, Владыка?