В этот момент раздался громкий звон, и князь демонов нахмурился. Се Лянь выглянул на улицу сквозь узкую щель в оконной раме и увидел монаха средних лет с колокольчиком в руке, который приближался к деревне Водяных Каштанов.
Монах был облачён в роскошное даосское одеяние и нёс за спиной сундук, покрытый жёлтыми талисманами. Он не переставая гремел колокольчиком – Се Лянь знал, что этот звон распугивает обычную нечисть, вызывая у неё страшную головную боль. Затем показались высокие белобровые буддийские монахи в жёлтых халатах с магическими посохами в руках, а следом хлынули ещё люди – всего набралось с полсотни человек. Они ничуть не удивились, увидев друг друга, словно заранее назначили встречу, и плотным кольцом окружили святилище Водяных Каштанов. Выглядели все весьма солидно: тела сплошь увешаны различными артефактами, движения размеренные – очевидно, они не сомневались в своём мастерстве.
Как небожители черпали энергию из подношений верующих, так некоторые монахи получали её от божеств, которым поклонялись. Не исключено, что духовной силой собравшиеся значительно превосходили самого Се Ляня. Принц нахмурился: он догадывался, что эти гости явились не с благими намерениями.
Хуа Чэн отставил в сторону посуду, встал и шепнул принцу по духовной связи:
– Буддийские старикашки с вонючими даосами и сюда добрались! Нечего впутывать тебя в это дело, сейчас уведу их прочь.
– Даже не думай! – Се Лянь схватил его за руку.
– В чём дело? – в недоумении поинтересовалась Линвэнь.
Се Лянь вновь обратился к Хуа Чэну:
– Не уходи. Скажи мне честно: пробуждение вулкана Тунлу сильно на тебя влияет?
– Нет.
– Не лги. Ты «непревзойдённый» князь демонов, с чего тебе бояться каких-то смертных? Почему ты говоришь, что уведёшь их, вместо того чтобы просто прогнать? – Принц пристально посмотрел ему в глаза, сверкающие между повязок. – Ты принял этот облик вовсе не для того, чтобы подшутить, да?
Вулкан Тунлу проснулся, и чем выше был ранг демона, тем явственнее он ощущал его зов. Когда началась демоническая лихорадка, Се Лянь собственными глазами видел, как страдал Хуа Чэн. День битвы приближался, и приступы становились всё мучительнее. На месте князя демонов Се Лянь сам предпочёл бы временно запечатать свою истинную сущность и принять вид какого-нибудь юнца: сохранить духовные силы и переждать, пока суматоха не уляжется. Но оградив себя таким образом от власти вулкана, Хуа Чэн сделался уязвим.
– Ци Жун! Этот… – выругался Се Лянь.
Зелёный Демон кричал на всю округу, будто привлечёт монахов, которые давно точат зуб на Хуа Чэна, но принц не думал, что тот действительно на это решится.
– Гэгэ, они явились за мной. Не волнуйся: в этом обличье убить их у меня вряд ли получится, но увести подальше – проще простого.
– Если ты сейчас уйдёшь, то можешь никогда не возвращаться!
– Ваше высочество!
Хуа Чэн всегда играючи справлялся с трудностями. В прошлом он не раз выручал принца, и теперь, когда появилась возможность вернуть должок, Се Лянь не мог позволить князю демонов уйти одному.
– Сиди здесь, а я посмотрю.
Цюань Ичжэнь с трудом разлепил веки и как в бреду прохрипел: