– Я иду!
– Гэгэ, стой! – отозвался князь демонов. – Я сейчас вернусь за тобой!
Но поздно: принц успел ступить на грудь пепельной оболочке и, как только она просела, перескочил на голову другой. В пять прыжков он очутился на середине рва и уже собирался вновь взмыть в воздух, как вдруг его потянуло вниз, и он едва не потерял равновесие! Чудом удержавшись на ногах, Се Лянь опустил голову и увидел, что в его сапог вцепилась бледно-серая рука. «Вот беда!» – пронеслось у него в голове. Знаменитое везение наследного принца: все целыми и невредимыми добрались до другого берега, только ему попался столь зловредный труп!
Оболочка держалась на плаву за счёт полости внутри, но под давлением сразу начала опускаться. В лицо принцу ударила жаркая волна, он весь взмок от пота, а край рукава его халата занялся пламенем. Ещё мгновение – и Се Лянь погрузился бы в кипящую лаву либо сгорел бы заживо. В последний момент он догадался выбросить вперёд Жое и с её помощью подтянул к себе другую оболочку, проплывавшую неподалёку. Свободной ногой принц наступил на неё, распределив свой вес уже на две опоры, а потом выхватил Фансинь и отрубил вцепившуюся в сапог руку. Наконец Се Лянь приготовился к финальному прыжку, и тут рядом мелькнула красная тень.
– Саньлан? Я в порядке, не стоило возвращаться…
Хуа Чэн нанёс удар, разбивая пепельную оболочку на куски, подхватил принца и буркнул:
– Поговорим на берегу.
Оказавшись на твёрдой земле, Се Лянь затушил огонь на рукаве и вздохнул:
– Прости, я заставил тебя поволноваться.
– Нет, это моя вина. Я должен был раньше сказать, что вернусь за тобой после советника.
– Всё-всё-всё! – воскликнул Мэй Няньцин. – Хватит! Его высочество же не фарфоровая кукла, сам бы справился! Пойдёмте.
Советник повёл остальных ко дворцу Уюна. Половина здания оказалась погребена под завалами, и стоило путникам спуститься под землю, как сразу стало легче дышать.
Внутри дворец был пуст, любое движение отзывалось гулким эхом. Пришлось зажечь пламя на ладони, чтобы осмотреться. Даже под толстым слоем пыли угадывалась былая роскошь: в свете огня переливались золотые узоры, тени метались по расписным резным балкам. Увы, давно покинутое людьми, помещение напоминало не столько дворец, сколько гробницу.
– Здесь вырос наследный принц, – возвестил советник.
– Полагаете, он отправился сюда? – спросил Му Цин.
– А вы как думаете? В этом месте его духовные силы раскрываются в полной мере. Так что будьте осторожны.
Внезапно Се Лянь заметил, что серебряный глаз Эмина на поясе Хуа Чэна бешено завращался. Его хозяин выглядел предельно сосредоточенным и не обращал на это внимания, а принц не удержался и погладил ятаган, чтобы тот немного успокоился. Князь демонов, опустив голову, увидел руку Се Ляня на рукояти клинка, улыбнулся и собирался что-то сказать, но тут из угла раздался смех.
По телу принца побежали мурашки: голос был ему отлично знаком.
– Там! – закричал Му Цин.
Пламя взметнулось к потолку, и в дальнем углу они заметили похожую на ящерицу бледную тварь, зацепившуюся за балку когтями. Своим ярко-красным языком она облизывала спину, словно почёсывалась. Дух нерождённого не испугался огня, захихикал и срыгнул прямо на Му Цина. Бог войны успел отскочить и скривился от отвращения. Советник взглянул на склизкую массу на полу, затем на духа и взволнованно воскликнул: