— Вот как? — воспринял новость дед, после чего задумался. — Нам нужно это обсудить с Мариной. Приглашение почетное, но вы там никого не знаете и, чтоб не произошла неловкость, я объясню вам, как себя вести.
— А с нами не поедешь?
— Бал молодежный, — усмехнулся адмирал, — там старикам не место.
В гостиной они расположились в креслах, дед начал разговор.
— Екатерина Алексеевна не просто внучка, а наследница царя.
— Почему не кто-то из детей? — удивился Николай.
— У императора две дочки. Так получилось, что к избранию его царем обе вышли замуж и не желали сесть на трон. К тому ж их не растили, как наследниц. Никто не знал, что их отец однажды станет императором — Рюриковичей много. Мы, кстати, тоже род ведем от Рюрика, — дед усмехнулся. — Одна из дочерей царя — искусствовед, другая — химик. Екатерина — старшая из внучек, у царя их трое, и вот ее уже воспитывали как будущую императрицу. Обучали всему, что может пригодиться в будущем правлении. Девица необычная. Любит рукопашный бой, стреляет, управляет танком, что нравится ей больше, чем танцы и наряды.
— Красивая? — спросила Марина.
— Ну… — дед почесал в затылке. — Похожа на мальчишку. Высокая и крепкая. Коротко стрижется, резкая в манерах. Увидите, короче. На днях исполнилось ей восемнадцать. Совершеннолетие наследницы означает, что ей придется потихоньку обучаться управлению страной — не на словах, практически. Поручат ей какой-нибудь участок. Этот бал не просто праздник по случаю совершеннолетия, но одновременно способ помочь Екатерине присмотреться к молодежи, найти сподвижников. Поэтому попасть туда — особый знак доверия.
— Подарок нужен? — поинтересовался Николай.
— Желателен, — ответил дед.
— Что ей преподнести? Украшения, произведение искусства?
— Не выйдет, — дед пожал плечами. — Указом Александра Третьего члену императорской семьи запрещено преподносить подарки ценою больше, чем в пятьсот ефимков. А за такие деньги ты украшение не купишь, если не считать бижутерию. Картина тоже не годится. Дешевую мазню дарить ей стыдно, а работы признанных художников, как понимаешь, стоят дорого.
— И что же дарят?
— Выкручиваются, кто на что горазд. Духи, к примеру. Хорошие, французские, примерно столько стоят. Набор косметики из-за границы. Восточную бижутерию в серебре, она не дорогая, но красивая — китайцы возят. Есть пройдохи, которые обходят императорский запрет, — дед усмехнулся. — К примеру, известный мастер напишет на заказ картину, пройдоха выведет на ней свою фамилию и уверяет всех, что сам ее писал. Или мастерица свяжет шелковую шаль, а дарительница уверяет, что сама трудилась. Но эта вещь опасная: узнают — более не позовут. Думай! Нужно что-то оригинальное, чтобы великая княжна запомнила, а после отличила вас от остальных.
— А если песню?
— Песню? — удивился адмирал. Задумался. — Хм, действительно оригинально. Не помню, чтобы кому-то из княжон на день рождения дарили песню. О чем споешь?
— Конечно про любовь.
— Только попробуй! — Марина погрозила пальцем. — У тебя есть кого любить.
— Так я же понарошку.