И всё-таки надо было идти вперёд.
Даже не идти.
Бежать.
Кстати или некстати вспоминалась цитата из «Алисы в Стране чудес». На узле Священной Пирамиды Игорю нужно было бежать со всех ног, чтобы хотя бы оставаться на месте… А чтобы куда-то попасть, надо было бежать, как минимум, вдвое быстрее!
Его прокачка затормозилась, а строительство и вовсе, считай, началось заново. И снова ему приходилось искать выход из, казалось бы, безвыходного положения. Может быть, нужно было сначала обойти все тотемы и найти клад, обещанный Упорядоченным? Но кто может поручиться, что клад не будет спрятан на самой границе узла, где сосредоточены силы хтонических генералов?
А Страж был той силой, которая могла переломить чашу весов в пользу Игоря. И дать ему возможность для манёвра. Вот с этой мыслью Игорь и погрузился в сон без сновидений, спокойно проспав аж до самого утра.
Портал открылся, как и в прошлый раз, в крепостной двор. Чтобы не привлекать лишнего внимания, активировали его в биолаборатории. О том, куда шли Алиса, Игорь и Эрин, знали только Анатолий и Андрей. Первого Игорь поставил командовать работами в своё отсутствие. А второй должен был поддерживать связь.
Стоило Игорю, Эрину и Алисе выйти из портала, как за стенами раздался тоскливый вой. Видимо, это было своеобразное приветствие, а заодно и предупреждение. Бесплотные знали о том, что к ним пришли незваные гости. И рассчитывать на то, что призраки останутся безучастны, было бы глупо.
Игорь подошёл к металлическим воротам и достал из сумки на поясе ключ. А затем вставил его в замочную скважину, задумавшись, в какую сторону поворачивать. Однако поворачивать ключ ему так и не пришлось. Внутри ворот что-то щёлкнуло, и створки сами начали раскрываться.
Ключ будто слился с ними. Его нельзя было больше вынуть. Возможно, если закрыть ворота, тогда и получится ключ достать. Но когда Игорь попробовал придержать раскрывающиеся створки, оказалось, что сделать это не так-то просто…
За воротами обнаружился длинный тёмный проход с круглым каменным сводом. На его противоположном конце был виден светлый выход. Правда, разглядеть, что там находится, никак не получалось. Игорь двинулся вперёд первым, но тут же был остановлен Эрином.
– Не спеши… Вдруг ловушки? – придержал его за плечо седой. – Будем идти осторожно, как в биолаборатории.
Эрин переместился во главу отряда. И первым осторожно направился по проходу. В трёх местах он на пару секунд замирал, внимательно глядя на острые пики, торчащие из потолка. Судя по щели в полу, пики – если вдруг начнут опускаться – должны были попасть именно в неё.
– Это решётки! – догадался Игорь, рассмотрев первые подробности. – Они перекрывают проход… Это же крепость!
– Ну да… Только… А вдруг они опустятся, если пройти под ними?
Не опустились. Отряд без проблем прошёл под тремя решётками, а те никак не отреагировали на людей. Уже на середине прохода можно было разглядеть, что на той его стороне находится очередной двор.
Он был просторнее, чем тот, откуда отряд начал свой путь. И выглядел не как ловушка для прорвавшегося врага, а как что-то более обжитое, пусть и заброшенное. Что давало надежду на то, что путь, ведущий к цели, окажется не таким опасным, как в пирамиде…
Обнаруженный двор с трёх сторон окружали стены. А с четвёртой стороны, противоположной от входа, уходила куда-то в небо исполинская цитадель. Стены метров пятидесяти в высоту были сложены из массивных блоков, причём явно полигональной кладкой. Что любопытно, тяжёлые ворота в цитадель были выбиты. Они лежали под ступенями огромного полукруглого крыльца.
Возможно, будь они сделаны из обычной стали или дерева, то просто не дождались бы гостей. А вот ф’дарская сталь спокойно пережила эти тысячелетия. И даже не потемнела.
За спиной у Игоря, Алисы и Эрина осталась большая надвратная башня, которая массивной толстой стеной соединялась с круглыми угловыми бастионами. А от них стена шла дальше, к цитадели. Игорь обратил внимание на то, что это была почти классическая крепость из Средневековья. С той лишь разницей, что высота и стен, и башен была куда выше, чем могли бы даже мечтать средневековые строители с Земли.