Пару раз им пришлось отклониться от курса. Сначала они наткнулась на громадную и очень длинную кучу валежника. Кая подумывала о том, чтобы перелезть через нее, но, посмотрев на Артема, передумала. Она и сама боялась повредить ногу, перебираясь с рюкзаком, в Артеме же была уверена еще меньше. Во второй раз путь преградил заболоченный участок. От воды плохо пахло, и ее поверхность переливалась радужными разводами – только психу захотелось бы проверять, что именно скрывается под этой пленкой. Кая осторожно прикоснулась к земле – она оказалась сухой. Лишний повод держаться подальше – Кая забрала влево. Артем послушно последовал за ней.
Красно-белая труба скрылась за кустами – по расчетам Каи, она должны была появиться снова минут через пять.
Пять минут прошли. А потом семь. Десять. Кая остановилась, потянула носом. Странный запах воды стал острее. Трубы не было – хотя ничто не закрывало кругозор. Город, который они обходили, как сквозь землю провалился.
Паника навалилась пыльным, тяжелым одеялом. Кая закусила губу, обернулась… Артем исчез. Зато из-за деревьев, со спокойными и улыбчивыми лицами, к ней приближались трое – двое мужчин и женщина. Все были одеты в одинаковые белые одежды – свободные штаны и рубашки. Не самая подходящая одежда для лесных прогулок. Мужчины были обриты наголо, зато очень длинные черные волосы женщины свободно струились по плечам.
Кая коснулась самострела у пояса, и женщина мягко покачала головой:
– Не стоит этого делать.
Голос у нее оказался хриплым и низким, как у мужчины. У нее не было оружия, зато ее спутники были вооружены – у более высокого в руках был самострел, у второго, пониже, – меч. Кая убрала руку от самострела, которого уже успела коснуться кончиками пальцев, и женщина улыбнулась:
– Правильное решение.
Кая постаралась встать прямо, расправить плечи – рюкзак, кажется, потяжелел вдвое с того момента, как она не увидела Артема у себя за спиной.
– Где мой друг?
– Друг… – Женщина мечтательно прищурилась. – Хорошо иметь друга в наши тяжелые времена.
– Где он? – Кая с ужасом услышала в своем голосе тревожные, панические нотки.
– В безопасности, – отозвался бритый мужчина повыше. Его лицо пересекал большой шрам – вился причудливой змейкой от левого виска к подбородку. – Уже у нас в гостях. Ты тоже должна присоединиться.
– Мы никого не трогали, – Кая сглотнула. – Просто шли своей дорогой.
– Никто не проходит наш город вот так, через лес, как воришка, – голос женщины стал жестче, глаза нехорошо блеснули. – Откуда нам знать ваши намерения?
– Ты не должна бояться, – мужчина со шрамом, наоборот, заговорил мягче, словно пытаясь сгладить жесткость спутницы. – Мы просто поговорим с вами, и все. Новости сюда доходят нечасто.
Кая прекрасно понимала, что единственная причина, по которой эти люди говорили с ней, а не просто утащили с собой, – ее оружие. Слабое преимущество – они тоже были вооружены, и их было больше. Однако они не нападали – почему? Возможно, хотели получить ее живой?
– Я могу увидеть своего друга?
– Следуй за нами и увидишь, – буркнул невысокий мужчина, который до сих пор не произносил ни слова.
– Давай, девочка, – женщина протянула руку вперед. – Отдай мне оружие, и пойдем. Тебе не причинят зла. У нас в городе никому не причиняют зла – сама увидишь.