– Ты изменился, – продолжил Андрей, не обращая внимания на Макса, и Артем отозвался:
– Ты тоже, – и сразу понял: это прозвучало ужасно. Ушам и щекам стало горячо.
– Это правда. – В отличие от него Андрей не выглядел смущенным. На мгновение его глаза затуманились, а потом он спросил:
– Кая жива?
– Да, – торопливо произнес Артем, вспомнив: Андрею нравилась Кая. Вдруг он ощутил вспышку очень подленькой, очень гадкой мысли: теперь, когда Андрей стал калекой, он ему точно не соперник… Артему стало тошно от себя самого. – Да, жива. Она тоже здесь, со мной. Если хотите, – затараторил он сбивчиво, чувствуя, что ему совершенно необходимо говорить хоть что-то, чтобы заглушить те мысли – отвратительные, запретные, – приходите к нам. Это здесь, совсем недалеко…
– Прости, Артем, – в разговор вмешался Кварц, – но с этим придется повременить. Они должны встретиться с Сандром, мы разместим их в центре, а потом…
– Нет уж, погоди-ка, здоровяк. – В голосе Макса послышались знакомые нехорошие нотки, и Артем поежился.
У него не было времени подготовиться, собраться с духом, но, скорее всего, он и не сумел бы. Артем мог сколько угодно рядиться в чужую одежду, жить в чужом доме – сейчас, рядом с Максом, он остро почувствовал: все это ошибка. Все это на самом деле не принадлежало ему и досталось лишь по счастливой случайности. Он почти забыл о том, кто он такой, но голоса Максима оказалось достаточно, чтобы напомнить Артему его место.
– Мы его знаем, ясно? Ничего себе, красавица. – Еще не услышав старого унизительного прозвища, которое Макс дал ему в детстве за длинные ресницы, Артем думал, что хуже быть не может. – Как ты вообще сюда добрался-то, а? Это она тебя привела? Ну, обалдеть… Кто бы мог подумать, а, Андрей?
Андрей молчал. Как и всегда в Зеленом, он явно не одобрял насмешек над Артемом – но и не собирался за него заступаться. Артем остро почувствовал, что взгляды стражей, случайных прохожих, даже незнакомцев из других общин устремлены на него. Чем дольше он молчал, не давал отпор, тем меньше оставалось от его репутации здесь – казалось, от него самого. Он вдруг подумал, что никто из стражей не осаживает Макса нарочно. Они все ждут. Все, даже те, кто вел себя с ним как друг… Им любопытно, что будет дальше.
– Чего-то ты застеснялся. – Макса-то внимание явно не смущало. Наоборот, он, по всей видимости, наслаждался им. Возможность задирать кого-то перед таким числом зрителей явно вдохновляла его куда больше, чем красоты вечерней площади. Он даже не смотрел по сторонам – буравил Артема взглядом. – Чего-то в нашу последнюю встречу ты не был таким стеснительным – когда съездил мне по роже, помнишь? Я еще был ранен и не мог тебе ответить. Ты потому тогда так осмелел? Или это потому, что твоя подружка тебя защищала? Сейчас ее что-то не видно. Ну, здесь выбор большой, я погляжу. – Макс подмигнул. – Она и раньше была попрыгушкой, а? Ну, ты-то об этом, может, и не знал. Узнал в дороге? А теперь, видимо, она нашла себе кого-то по…
Все произошло в одно мгновение. Не успев подумать, Артем бросился на Макса. На лице у того мелькнуло свирепое наслаждение, когда он с готовностью нырнул в сторону и ударил Артема в живот. Это было больно, очень больно. Артему показалось, что из него вышел весь воздух разом, а место, что освободилось, заполняла теперь боль – сплошная, беспощадная, режущая… Но он разогнулся – не мог не разогнуться, потому что все вокруг смотрели и потому что Максим сказал про Каю, а еще потому, что вдруг сквозь пелену боли почувствовал: не ответит на удар теперь – останется потерянным мальчиком навсегда. Он замахнулся левой рукой и успел увидеть изумление на лице Максима, а потом его схватили за руки – Кварц и один из узкоглазых чужаков. Макса тоже уже держали, но Артема это не утешило. Впервые в жизни он по-настоящему хотел ударить – один раз, а потом другой, бить, пока хватит сил, может быть, так никогда и не остановиться… Продолжать молотить руками и ногами, пока от Максима ничего не останется. Впрочем, он уже не видел Максима: это был враг. В нем одном воплотилось все, от чего он убежал сюда, – унижение, беспомощность, отчаяние.
– Что здесь происходит? – Голос Сандра, бархатистый, негромкий, звучал очень спокойно, будто он попросил кого-то передать тарелку за столом на приеме. Артему пришлось изогнуться неестественным образом, чтобы увидеть его, идущего к толпе со стороны Красного дворца. Рядом с ним, как всегда, шла капитан Сокол – на этот раз на небольшом расстоянии, как будто боялась утомить Сандра своим присутствием. Она снова была в форме, светлые волосы убраны в высокий хвост.
– Что здесь происходит? – повторил он, и в его голосе Артему послышался легчайший призвук раздражения. – Кварц, что тут такое? Отпусти Артема… Немедленно. – Последнее он произнес очень тихо, но пальцы, сжимавшие одежду Артема, разжались мгновенно.
– Простите, господин Сандр, император. – Обычно веселый голос Кварца звучал теперь напряженно. – Тут у нас… небольшая потасовка.
Сандр быстро окинул взглядом Максима, Андрея, толпу перед дирижаблем… Его лицо озарилось улыбкой. Он кивнул стражам, державшим Макса.
– Отпустить.
Максим мгновенно отскочил от стражей с оскорбленным видом и принялся отряхивать одежду, хотя в этом явно не было никакой необходимости.
– Я рад приветствовать дорогих гостей в Красном городе, – сказал Сандр, приветливо кивая Андрею, темнокожей женщине и остальным. – Простите за такое начало… – Теперь он смотрел только на Максима и Андрея. – Полагаю, вы с моим помощником знакомы, не так ли?
– Знакомы, – ответил Андрей. – Простите моего человека. Когда-то все мы жили в одной общине.
ebooksa