Другой город

– Я так и подумал. – Сандр повернулся к Максиму. Его голос звучал мягко, как будто он говорил с неразумным ребенком. – Вы только прибыли, поэтому, если у Артема нет никаких претензий к вам, предлагаю забыть об этом досадном недоразумении, но впредь, – он сделал многозначительную паузу, – я прошу всех запомнить, что люди, работающие на меня, неприкосновенны. Нападения на них наказуемы. Разумеется, мы также гарантируем вашу безопасность, пока вы находитесь в Красном городе. Любой житель Красного города, который попытается причинить вред его гостям, ответит лично передо мной. Артем… Спасибо, что не стал поддаваться на эту маленькую провокацию. Я знал, что всегда могу положиться на твою рассудительность. – Последнюю фразу Сандр произнес очень тихо – но достаточно громко, чтобы Андрей и Максим, стоявшие близко к ним, точно услышали.

Артем увидел, как лицо Максима перекосилось, будто он набрал полный рот кислицы… Когда-то, когда все они были детьми, они соревновались, кто сумеет дольше не сморщиться, набив рот этой невыносимо кислой травой… Сейчас Максим бы явно проиграл.

– Пожалуйста, следуйте за моей помощницей. Это капитан Сокол. Она покажет вам комнаты и обеспечит всем необходимым. Мы благодарны, что вы согласились приехать к нам, и постараемся доказать это на деле. Я переговорю с капитаном вашего судна и присоединюсь к вам за обедом… Приглашаю всех разделить со мной трапезу. – Артему показалось, что Сандр улыбнулся Андрею и Максу особенно приветливо. – За ней, я надеюсь, у нас будет возможность познакомиться ближе.

Артем был уверен, что они не пойдут, осыплют Сандра вопросами, но все молча последовали за капитаном Сокол… Быть может, потому, что слишком устали с дороги и были слишком поражены Красным городом, чтобы спорить. Проходя мимо Артема, Андрей устало улыбнулся:

– Еще раз извини, Артем. Я надеюсь, мы еще поболтаем… нормально. – Андрей говорил с ним без опаски и не заискивая, просто говорил. Его явно не напугали слова Сандра. Если вдуматься, возможно, он и раньше не защищал Артема не из антипатии. Быть может, отрешенность, сквозившая в его новой манере общения, жила в нем всегда… Просто не так сильно бросалась в глаза.

Проходя мимо Артема, Макс слегка задел его плечом, но Артем сделал вид, что не заметил, – потому что на них смотрел Сандр. Он больше не чувствовал себя униженным. Макс больше не пугал его. Сандр не просто защитил его. При всех он поблагодарил его, назвал своим помощником, показал жителям города и его гостям, что Артем здесь – не последний человек.

Сандр всегда был добр к нему, ценил и слушал, дал дом и работу, а теперь еще и защитил, утвердил его значимость для Красного города… Артем почувствовал, что не сможет вернуть этот долг – как ни старайся.

Толпа медленно покидала площадь – люди поняли, что ничего интересного им уже не светит. Сандр шел к трапу, и Артем догнал его, прежде чем успел подумать зачем.

– Са… Господин Сандр.

– Да, Артем? – Император смотрел на него, как всегда, спокойно, просто, и по нему видно было: он не нуждается в благодарности, не считает, что сделал что-то особенное.

– Я… Я хотел сказать спасибо.

Сандр пожал плечами и слабо улыбнулся:

– Тебе не за что благодарить меня. Я сказал чистую правду.

– Ну… – Артем понизил голос. – Я ведь почти ударил его… На самом деле.

– Но не ударил же. – Сандр подмигнул ему, и это было примерно так же неожиданно, как если бы еще один дирижабль прямо сейчас рухнул им обоим на голову. – И в следующий раз, Артем… Даже не начинай, хорошо? Если хочешь участвовать, тебе нужно учиться владеть собой.

– Участвовать в чем? – Артем почувствовал, как сердце дрогнуло.

– В управлении городом, – произнес Сандр спокойно, как будто это было чем-то само собой разумеющимся. – А теперь, если ты позволишь…

– Нет! То есть… Мы могли бы поговорить? – В тот момент Артем не думал ни о Кае, ни о Тени – только о том, как отблагодарить Сандра за все и оправдать его доверие.

Сандр смотрел на Артема дружелюбно, но в уголках его глаз Артем заметил усталость. Там залегли неглубокие, но явные морщинки; прожилки на белках глаз воспалились. Артем никогда не мог с точностью определить, сколько лет Сандру, а спросить, конечно, смущался. Сегодня Сандр показался ему старше, чем когда бы то ни было до этого. В их первую встречу Артем подумал, что Сандру тридцать пять или, может быть, сорок, – сегодня он мог дать ему все пятьдесят. В темных волосах сверкала пара паутинок седины – легких, едва заметных…

Артем вдруг подумал: каково ему одному нести на плечах все это – город, его жителей, угрозы Внешнего кольца, лабораторию, дирижабли, снабжение?.. А теперь еще и эту дипломатическую миссию, которая неизвестно чем закончится. Артем не до конца понимал замысел императора, хотя они так много общались в последнее время. Сандр охотно отвечал на все вопросы, но Артем ничего не сумел бы рассказать случайному интересующемуся ни о его прошлом, ни о конкретных планах, ни о том, как именно ему удается приводить в движение махину Красного города.