Тишина.
«Эрик! Эрик!»
Моя глазница оставалась тёплой. Он был жив – но связь, как и в прошлый раз, пропала.
Фигура приближалась.
– Не подходи. – Голос был приглушён маской, но усиливался акустикой коридора. – Стой где стоишь.
И тут стены замерцали – как будто заструились в невидимых каменных полостях голубые струи кипящего света. Мне показалось, что плечо слева обожгло даже сквозь струд; я вскрикнула и отшатнулась.
Человек передо мной рассмеялся, и ему на лицо упал свет.
Это был препаратор – тот самый препаратор. Его обледеневшие глаза потрескались, на щеке застыла мутная слеза. Левая рука вывернута под неестественным углом – и в прорехе разорванного струда виднеется обескровленное мясо, вывороченный сустав. Пальцы, скрюченные смертным холодом, потянулись ко мне.
– Добро пожаловать, – проговорил он, с явным трудом шевеля языком. – Иде…
У меня сдали нервы.
– Прочь! – Я взмахнула ножом по широкой дуге, сделав выпад в его сторону.
Он легко ушёл от моего удара – перетёк с места на место, словно дым. Сложил руки на груди, покачал головой – будто один из наставников Гнезда, недовольный тренировкой.
– И с этим ты посмела прийти сюда?
«Эрик! Эрик!»
– Не подходи.
Мёртвый препаратор и вправду замер, словно задумавшись… а потом рассмеялся.
И сразу вслед за тем – далёкий звон, словно рассыпались на лёд огромные стеклянные бусы. Я отвлеклась всего на миг – а когда обернулась, препаратора передо мной больше не было.
Из чёрных недр пещеры мне навстречу ринулись элемеры – десятки, сотни, тысячи. Их крылья двигались, разрезая воздух, так быстро, как никогда не двигались бы крылья настоящих снитиров.
– Это просто иллюзия, – прошептала я. – Ты пугаешь меня, опять… – И в этот самый миг первый элемер бросился мне в лицо – крошечные острые когти метили в глаза. Я взвизгнула – не препаратор, девчонка, – но тело, наученное бесчисленными тренировками, реагировало быстрее меня.
Я размахивала ножом, защищая глаза левой рукой, согнутой в локте. Я чувствовала удары, нож встречал сопротивление их тел… Элемеры падали на снег один за другим, их тела хрустели у меня под ногами.