Я обернулся.
Лес был таким же, как и всегда. Обычный и спокойный, светлый, который не пытался скрыть в себе ничего опасного.
И я прислушался.
Остановился, внимательно вслушиваясь в лёгкие звуки природы, пытаясь уловить что-то то самое, лишнее.
И в первые мгновения не слышал ничего кроме обычного шума.
И в этот момент я услышал.
Шаги. Далёкие шаги позади нас.
— Старик, — позвал я тихо, направив ствол туда, откуда мы сами пришли.
Тот обернулся, скинув двустволку с плеча. Он не издал ни звука, было достаточно того, чтобы я кивнул в сторону, куда надо было смотреть. Старик внимательно вглядывался вместе с нами в темноту леса, после чего негромко произнёс.
— Уходим.
Развернулся и чуть ли не бегом заспешил дальше. Мы не отставали ни на шаг. Я замыкал нашу небольшую группу.
— Что это? — спросил Грог негромко.
— Никто не знает. Кто сумел вырваться, ничего не видел. Кто не сумел, то не расскажет. Будет хорошо, если и мы ничего не увидим. А теперь умолкли и не отставайте.
Честно сказать, старик действительно знал, куда вёл нас. По крайней мере, в этом лесу я бы уже начал потихоньку плутать без компаса, который здесь был бесполезен. Когда нет планеты, нет магнитного поля, то и стрелка будет спокойно смотреть в одну сторону. Я проверял. Единственный способ понять, куда двигаться — по небу, по тому газовому облаку над нами, но его не видно, если не забраться прямо на самые верхушки через кроны деревьев.
Правда ушли мы не очень далеко. Вновь шаги раздались за нами, но теперь более отчётливые. Их слышали уже все, даже не пытаясь напрячь слух. Кто-то или что-то преследовало нас, держа дистанцию. Причём по звукам было сложно сказать, одна это тварь или их несколько.
Старик остановился, внимательно оглядываясь.
— Долго ещё до топей? — спросил я, водя стволом автоматов по сторонам.