Звездная Кровь-6. Тинг

— Подходите к любой статуе и вложите гвоздь ей в руку. В любую, без разницы. Дальше… разберетесь сами. Понятно?

— Разберемся, на! — Грохот решительно шагнул вперед. Как только он положил стигмат на золотую ладонь, скульптура как будто шевельнулась… а затем Толя исчез в столбе Переноса. Перед каждой статуей, оказывается, имелся скрытый знак телепортации, совершенно незаметный без рунных усилений. Значит, он переносил куда-то еще, где находятся сами Саркофаги?

— Как же охотно новые рабы Вечности спешат за клеймом, — мрачно прошептал вселенец, — Хейр, сейчас не время и не место, но Истинным не стоит кормить Вечность душами своего Народа.

Я и сам прекрасно понимал, что ничего хорошего в стигматизации друзей нет, но пока мы должны следовать заведенным правилам. Надеждой была запущенная в Альфе «Аврора» — если программа получит широкое распространение, есть шанс вытащить землян из когтей Вечности. И сам Белый Дьявол был шансом — он ведь каким-то образом оградил своих подопечных, хоть и проиграл войну. Но чтобы идти дальше, мне самому нужен гвоздь…

Тем временем обмен со статуями продолжался. Следующим, получив стигмат, исчез Инь, а затем — мнущийся Грай. Мы с Вероникой остались вдвоем в огромном Храме, если не принимать в расчет кишащих вокруг призраков.

— Вы сказали, у вас есть гвоздь для обмена, — холодные глаза мисс Максвелл обратились на меня. — Почему медлите, Сигурд?

Пустой стигмат и правда был, предусмотрительно обращенный в Предмет из Руны во время обмена с Вероникой. Я извлек его из криптора и легонько подбросил на ладони.

— Только после вас, мэм. Вы ведь тоже заглянете в Вечность?

Я знал, что риксы и фламины могут входить в Храм Вечности и говорить со своими бывшими соплеменниками — странная привилегия общения с загробным миром — и не ошибся.

— В Шторме мы потеряли многих, — гневно сверкнув глазами, ответила мисс Максвелл. — Да, я хочу увидеть их. Попрощаться. И… попросить совета.

Я вспомнил угрюмого здоровяка Майкла, Крика и Адаманта, всегда сопровождавшего Веронику Джейкоба и других погибших Восходящих, которых так и не успел толком узнать. И коротко отсалютовал нашему рыжеволосому риксу. Кивнув, мисс Максвелл шагнула вперед, тут же исчезнув в золотом вихре Переноса. То, что обладательницу брахма-симбионта не вычислили, внушало некоторую надежду. Впрочем, она могла управлять стигматом — в отличие от меня.

Белый Дьявол дал инструкции насчет дальнейшего. По его словам выходило, что Храм Вечности представлял собой огромную экстрамерную станцию, связывающую Единство и Вечность через множество врат-Саркофагов. Обслуживал это хозяйство Дом Норн, покровителем которых считался Посланник — один из мифических Хранителей Вечности. Попасть в Саркофаг можно было несколькими способами: во-первых, путь был открыт соискателям статуса Восходящего, обменявшим или купившим стигматы, во-вторых, главам Народов в обмен на некую Благодарность Храма Вечности, и в-третьих, естественно, самим Кел. Вселенец утверждал, что многие из обитателей Вечности хранят здесь свои старые отражения, и именно отсюда приходят в Круги всякие шпионы и фактотумы, скрывающие свою сущность.

Храм — важный стратегический объект для Вечности. Априори он должен иметь охрану и некую систему безопасности от внешней агрессии, выявления тайных и явных врагов. Утешало одно — Белый Дьявол прежде бывал здесь и знал, как обойти эти преграды.

План А — войти под личиной неофита, желающего получить стигмат. План Б — притвориться тайным слугой Небесного Трона. План С — в случае неприятностей бежать в Домен Азимандии и спокойно войти в Вечность оттуда. Этот вариант казался мне наиболее приемлемым, однако хотя бы войти в Храм, чтобы легализоваться в глазах своих товарищей — все равно необходимо.

Плохо одно — планы хороши, лишь когда их составляешь.

Ну что, поехали?

Отбросив всякое волнение, я вложил пустой стигмат в длинные, нечеловечески изящные пальцы изваяния. Он тут же исчез в языках призрачного огня, а статуя напротив вдруг ожила. Бесстрастная золотая маска превратилась в живое лицо, застывшие складки капюшона колыхнулись настоящей материей. Она двигалась, и одновременно декорации неуловимо поменялись — теперь мы находились в чем-то вроде круга, ограниченного стенами из непроницаемого сияния. Там, где только что высился Посланник, сиял столп света с кристаллическим пьедесталом, к которому вела небольшая лестница. Саркофаг Бесконечного Сна — точно такой же, как в Домене Азимандии.

— Приветствую тебя в Храме Вечности, — фигура, мгновение назад бывшая статуей, мысленно заговорила. — Тебе выпала великая честь, о незнакомец, — стать бессмертным героем Единства и Вечности.

Его мыслеформы были… холодными и как будто неживыми. Я пытливо вглядывался в бесполые черты под краем капюшона — лицо самого Посланника или одного из его слуг — и тут же вспомнил Храм Первого Шага и Истинного в нем. Так же, как он, этот Кел был ненастоящим, эфемерным творением, говорящим призраком, пусть даже создатели научились наделять их разумом, плотью и Рунами. Главное, что он не определил, что я уже являюсь Восходящим!

— Их глаза открыты, но отличить Истинного от того, кому нужен ключ к вратам Восхождения, может лишь настоящая норна, а не ее жалкое отражение. Но неужели ты думаешь, что Кел станут говорить с каждым из будущих рабов Вечности?