Черная невеста

– Рада принять ваши поздравления, мистер Макаллан, – сказала она. – И рада, что вы нашли время прийти сегодня. Хотя я понимаю, что столь занятый и серьезный человек, как вы, пожалуй, склонен избегать светской суеты.

Ронан усмехнулся: она попала в яблочко.

– Было бы некрасиво с моей стороны проигнорировать ваш праздник, леди Клара. – Он поклонился. – И не засвидетельствовать мое восхищение вами. На моей родине принято поздравлять не только именинника, но и его мать. – Он поймал взгляд леди Имоджены, чуть удивленный. – Как садовника, вырастившего столь дивный цветок на радость людям и миру.

Леди Имоджена прижала ладонь к груди и кивнула, принимая поздравления.

– Эйдинцы знают толк в комплиментах, мистер Макаллан, – сказала одна из леди, и все остальные по-доброму засмеялись.

Ронан был свободен.

Пока.

Играла музыка: струнный квартет разминался где-то под самым потолком бального зала, в специальной нише второго яруса, куда можно было попасть только по узкой черной лестнице. Акустическая игрушка, интересное инженерное решение, благодаря которому музыку слышали и те, кто находился в соседних помещениях. Отец Эдварда, который отреставрировал и модернизировал фамильное гнездышко, любил такие вещи.

Ронан попросил у подошедшего лакея лимонад. Пить игристое не хотелось: он не чувствовал себя уютно здесь, среди блестящих драгоценностей, ярких тканей и светских улыбок. Лакей, сообразительный малый, принес лимонад в хрустальном бокале, из таких гости пили вино.

Ронан кивнул ему и пошел искать в толпе знакомых.

Если быть честным, многих сегодняшних гостей семьи Милле он знал. Причем знал о них такие вещи, которые рассказывают только духовнику или поверенному, ну, или человеку, от которого зависит твое будущее и благополучие твоей семьи. Пусть мистер Макаллан, королевский ловец, и не входил в круг близких друзей лорда Ирвина или маркиза Кэнди, он в какой-то момент оказывал им некоторые услуги. Тайно и по просьбе Эдварда Милле. Так что эти почтенные господа при встрече с мистером Макалланом предпочитали здороваться, но сохраняли дистанцию, как осторожный гость держится подальше от старого цепного пса во дворе хозяев. Даже если пес большую часть времени мирно дремлет на солнышке.

Конечно, Милле выслали приглашения семьям, в которых были молодые девицы, – от нежных оттенков их платьев рябило в глазах. Девицы стояли, болтая друг с другом, жались к тетушкам и матерям, кто-то бросал заинтересованные взгляды на Ронана – не заметить его в толпе было сложно. Ради торжества Клары он даже сменил ловческую черную форму, в которой обычно ходил на званые ужины и приемы, на приличный костюм – в цветах клана своего отца, с брошью-чертополохом на лацкане сюртука. Но даже такой Ронан Макаллан не был той партией, которую многие из этих цветущих дев нашли бы подходящей.

И девы, конечно, молча отводили взгляды.

Эдварда нигде не было видно. Пойманный лакей сказал, что господин здесь, просто занят и выйдет к гостям позже, чтобы открыть бал. Так что Ронану пришлось довольствоваться компанией леди Тулли – она была с одним из сыновей, приятным юношей, одетым в китель Морской академии.

– Ох, мистер Макаллан! – Леди Тулли широко улыбнулась и подставила щеку для поцелуя. – Вы все же пришли сегодня! Да еще и, наконец, в хорошем костюме! – Она окинула Ронана взглядом с ног до головы. – Нортон, познакомься с Ронаном Макалланом. – Она тронула сына за локоть, привлекая внимание, и пояснила Ронану: – Это мой младший.

Нортон Тулли, явно непоседливый и любопытный, смутился, но протянул руку. Он был высок и по-юношески худ, хотя форма академии сидела на нем хорошо, и сутулился, из-за чего казался растрепанным воробьем, который пытается осмотреться и понять, нет ли рядом кошки. Но руку пожал крепко и уверенно.

– Рад знакомству, мистер Тулли, – улыбнулся Ронан и спросил, хотя уже прочитал по символам на кителе: – Третий курс?

– Третий. – Нортон кивнул.

– С блестящими результатами! – лучась гордостью, сказала леди Тулли. – Только потому мне и разрешили его украсть. Дисциплина там такая строгая, что мне иногда страшно, не испортят ли они моих мальчиков!

Она покачала головой с хорошо сыгранной печалью, и Ронан поспешил ее успокоить: