Решив, что спешить мне особо некуда, я решила немного отдохнуть здесь, у ручья. Вода приятно журчала, сбегая по лежавшим в русле камням. Ныли уставшие мышцы, гудели ноги, непривычные к долгой ходьбе. Я легла на зелёную траву, закрыла глаза и, пожелав проснуться в случае опасности, уснула.
Кажется, мне ничто не угрожало, потому что проснулась, когда тени стали удлиняться. Значит, день клонился к вечеру.
Такая мягкая с виду трава оказалась не слишком удобной для сна, и теперь у меня ныло всё тело. Я поднялась, кряхтя и охая, и начала размахивать ногами и руками, чтобы разогнать кровь.
Снова напилась из ручья, умылась, стараясь не смотреть на своё отражение, и вернулась обратно на тропу из мха.
Шла я до темноты и окончательно выбилась из сил. Присела на ещё не успевший остыть камень и вздохнула. Неужели мне придётся ночевать в лесу?
— Кхе-кхе-кхе, — надсадно закашлялся кто-то прямо у меня над ухом, заставляя вскочить с места. — Это что за чудище болотное ко мне пожаловало?
51
— Я не чудище, — вот прямо очень обидно было слышать такие намёки, сразу видно, говорившая не благородных кровей, — а графиня Делия Ринари. Целый день провела в лесу и вот… испачкалась.
— А что ты делаешь в лесу? — в темноте говорящую не было видно, но, судя по каркающему, хриплому голосу, это пожилая женщина, намного старше леди Итеры.
Что делаю в лесу? Я задумалась. Прячусь от преследования королевы, которая хочет меня казнить. Нет, вряд ли такой ответ будет уместен. Лучше что-то более традиционное:
— Мы с подругами собирали ягоды, и я отстала… — так добавить дрожания в голос, немного слёз, испуга и отчаяния. Хороший коктейль, должно сработать.
Я уже поняла, что эта женщина из простонародья. Наверное, собирала в лесу хворост и припозднилась. Для меня большая удача — встретить её, одна я здесь наверняка замёрзну даже с моим волшебным даром. Ведь он не всегда срабатывает понятным мне образом. Вон вместо того, чтобы дать мне воды и еды, привёл к ручью с земляникой. Может, и на просьбу согреться пошлёт мне огниво и ворох сучьев. И что я с ними буду делать? Уж лучше попросить о помощи живого человека, который знает, что нужно делать, чтобы не замёрзнуть и не умереть с голоду.
Женщина задумалась над моими словами. К счастью, размышляла она недолго, а то с наступлением темноты в лесу так похолодало, что у меня уже зуб на зуб не попадал.
— Ладно, пойдём, подумаю, что можно с тобой сделать…
Она развернулась и пошла в чащу, я немедленно рванула за ней. Шли мы недолго. Вскоре женщина остановилась у большого камня и обернулась ко мне.
— Позволяю тебе войти.
Я моргнула и тут же увидела, что вместо склона холма передо мной находится вход в пещеру. Надо же, вот это магия. Не перестаю удивляться ей.
Я вошла внутрь вслед за женщиной. Два изгиба коридора и передо мной оказалась просторная комната с земляными стенами, полом и потолком. Вдоль стен стояли стеллажи с запылёнными сосудами, внутри которых плескалась мутная жидкость, в центре находился стол, на котором в беспорядке были разбросаны книги, пучки трав и колбы с неизвестным содержимым. У дальней стены горел очаг, к нему-то я и направилась, протягивая руги к огню. Даже и не думала, что так сильно замёрзла.
Почувствовав, что ласковые языки пламени понемногу отгоняют холод, я обернулась. И вздрогнула от ужаса. Женщина, которая встретила меня в лесу и привела в свой дом, оказалась страшной сгорбленной старухой с длинным крючковатым носом, маленькими, но цепкими глазками и седыми волосами, спутавшимися колтунами на голове. Одета она была в какое-то тряпьё, мешком болтавшееся на её теле.
Магия. Пещера. Старуха. Вспышки осознания. Но, к сожалению, слишком поздно для меня.
ebooksa