Мне стало казаться, что мой мир внезапно сузился. Я даже с Катрин поговорить не мог, сестра почти всё время проводила со своим новым ухажёром и, кажется, была совершенно счастлива. Я был рад за неё, а потому не торопился омрачать настроение своими проблемами.
Раньше у меня всегда под боком был Аст, мы многое могли обсудить, и пусть он казался мне странным, но другом был хорошим. С Астрит так не вышло. В итоге меня словно засосало в воронку и стало с большой скоростью закручивать по кругу: я вставал, ел, тренировался, что-то учил, снова тренировался, ел и спал. Как какое-то зацикленное заклинание.
Моим единственным собеседником был наставник, который, кажется, проникся сочувствием к моему состоянию, и честно пытался на магических практиках давать советы по минимизации боли и затрат магии на простые действия. Несмотря на все трудности, я пытался хоть как-то готовиться к гонкам.
В день соревнований нас вывезли к началу канала. Торжественную часть я благополучно пропустил мимо ушей, кто-то из администрации императора поздравлял нас с… а с чем именно, я так и не понял из его туманной и прославляющей империю речи.
Канал шумел, по ширине он напоминал небольшую реку, так что весь наш курс мог спокойно уместиться на его ширине, стоя при этом шеренгой в полуметре друг от друга. Я оказался самым крайним слева, правее меня стоял Торн, дальше была Астрит, за ней Тобиаш, который косился в мою сторону.
Стоя напортив своей доски с опущенным парусом, которая качалась на волнах, удерживаемая незнакомым мальчишкой, я чувствовал себя примерно так же. Нашёл глазами на трибунах Катрин, но она не смотрела на меня, болтая с парнем. Со вздохом глянул на Астрит, но та упёрла свой взор в воду, закусив губу.
Меж тем представитель администрации закончил говорить, трибуны взревели, когда начали называть участником и их номера. Там уже вовсю разыгрывался тотализатор, зрители активно делали ставки на победителя. Мне же на этом празднике жизни отводилась роль наблюдателя, своего имени на тотализаторе я практически не слышал, с большим отрывом лидировал Тобиаш, за ним, как ни странно, шёл Торн. Видимо, парень покорил сердца местных дам высоким ростом и развитой мускулатурой.
Насколько я знал, люди столпились посмотреть на зрелище не только здесь, берега канала были усыпаны горожанами, желающими увидеть гонку.
Вокруг было столько народу, а мне чудилось, что я окружён коконом пустоты, которая отгораживала меня от остальных. Казалось, ни одного взгляда не было направлено на меня, всё проходило мимо, словно я вообще не существовал.
Но всё-таки две пары глаз смотрели в моём направлении. Профессор Рияви поймал мой взгляд и подмигнул. Несмотря на проблемы, которые я приносил академии, этот старик продолжал поддерживать меня и интересоваться моими успехами. Вторым, чьё внимание было приковано ко мне, был… Фраус. В своём неизменном чёрном фраке он стоял неподалеку от Рияви и сдержанно улыбался мне, подкидывая в руке монетку. Что-то мне подсказывало, что он не прошёл мимо тотализатора. Интересно, на кого Фраус поставил? Что ж, в сложившейся ситуации, это уже вселяло в меня какую-никакую, но надежду.
Тут на основную трибуну поднялся распорядитель гонок, ударил в огромный бронзовый гонг и заявил:
— Минутная готовность до старта!
Что ж, счёт пошёл на секунды. Я невольно нашёл глазами Астрит, внутренним чутьем ощущая, как к ней движется чужой порыв магии. Дёрнулся было помочь, открыл рот, чтобы предупредить, но тут раздалось:
— Три!
— Два!
— Один!
— Старт!..
Глава 4
Наших бьют!
— И эту боль мне придётся терпеть постоянно? — процедил я сквозь зубы, упираясь мокрой спиной в ствол упавшего дерева.