Хозяин магазина глянул на него и промолчал. Вместо ответа угостил их всех горячим аткян-чаем: соленым со сливками, похожим на бульон. Катя выпила залпом – неловко отказаться. Гектор к соленому чаю привык еще в Тибете. А Гущин даже смаковал – чай показался ему необыкновенно вкусным, смягчающим трахею и бронхи. Прощаясь, хозяин магазина предупредил: осторожнее на дороге, она скоро упрется в скалы – и дальше только пешком. Летом трясло пару раз (здесь сейсмический район), и среди скал образовались завалы, берегитесь камнепадов.
Дорога вилась мимо белых и черных скал, затем асфальт кончился, шоссе сменила колея, заросшая травой, даже джип порой вело. День, к счастью, в горах выдался погожим, ясным – солнце припекало. Они въехали в ворота Комирши – узкий тоннель среди высоких утесов, поросших густым лесом. Внезапно впереди выросли крутой склон и нагромождение обломков. Гектор затормозил. Он смотрел на склон, вытащил мобильный, пролистал снимки и…
– Ничего вам не напоминает? – тихо спросил он.
Катя, вглядевшись, осознала – и ей место знакомо, но… Гектор показал ей фотографию: склон горы и караван Дэв-хана.
– Караван здесь шел! – воскликнула Катя. – По горе взбирался! Гек! Федор Матвеевич!
Полковник Гущин подался вперед к обернувшемуся к нему Гектору, заглядывая в его мобильный.
– Никаких сомнений, фото и картинка в натуре совпадают полностью. Юсуф и Ланге здесь застукали тот караван – Гектор внимательно разглядывал склон. – Все точно Юсуф запечатлел. А значит, и другие его снимки должны совпасть с пейзажами.
Они двинулись дальше. С обеих сторон высились бастионы скал Комирши. И через полкилометра путь им уже окончательно преградила быстрая горная речка, она текла на юго-запад, определил Гектор, с гор.
– Ориентир из записок Велиантова – речка, она течет и у грота. Синюю птицу они впервые видели, по словам профессора, «далеко внизу по течению», – вспомнила Катя.
– По берегу не пройти – камни, осыпи. – Гектор вглядывался в даль реки. – Разбиваем лагерь здесь. Поставим палатки и пойдем к площадке на верхотуре с видом на Хан-Тенгри. До темноты достаточно времени, мы туда доберемся и… дальше по обстановке.
Они начали разбивать свой походный бивак. Палатка Гектора оказалась надувной, он установил ее с помощью насоса за считаные минуты, помог полковнику Гущину поставить его палатку, организовал душ-туалет. Вытащил из багажника раскладной стол и три шезлонга, походный мангал, арендованные у фирмы. Они быстро перекусили самсой, слоеными лепешками и выпили кофе из термоса. Всем им не терпелось скорее увидеть Хан-Тенгри, подняться в горы и… сравнить фотографии и виды окрестностей. Катя сменила кроссовки на трекинговые ботинки. Гектор, однако, не стал переобуваться – видимо, по его мнению, подъем не представлял большой сложности. Он сориентировался с направлением по компасу в мобильном, с описанием маршрута туристических групп, скачанным еще прежде из интернета, и они отправились в путь. С собой Гектор взял лишь свой рюкзак со всем необходимым.
Шум горной реки… Заросли арчи… Кусты с красными и желтыми ягодами, хвойный лес, цветы вверх по склону… Катя уже через полчаса взмокла. Хотя она прежде и совершала долгие пробежки в Нескучном саду рядом с домом, трекинг оказался для нее делом нелегким. Гектор шел рядом, подавал ей руку, помогая карабкаться по осыпи, преодолеть гнилой ствол упавшей ели или груду камней. Он часто оборачивался на отставшего полковника Гущина. Тот брел все медленнее, с трудом, лицо его покраснело, он задыхался, часто останавливался. Однако бодрился.
Внезапно раздался странный звук – завывание… стон… Они остановились.
– Что это? – спросил полковник Гущин.
– Шанхайские барсы. – Гектор глянул на него и сразу сменил тон: – Ветер свистит в расщелине. В горах вообще звуки прикольные.
Катя огляделась. Заросли густые, камни… У нее возникло неприятное чувство – словно за ними из леса или с вершины скалы следят чьи-то злые глаза… Пристально, по-звериному хищно…
– Мы в Нижнем мире? – спросил вдруг полковник Гущин. – Чудно! Нижний мир здесь на высоте над уровнем моря – какой?
– Больше трех с половиной тысяч метров, – ответил Гектор. – Отдохнули? Идем дальше?
Через полчаса подъема возник просвет в хвойном лесу и… они вышли на голый крутой склон, покрытый лишь травой. Впереди – гребень горы с острыми обломками серых скал. Солнце клонилось к закату. Они начали восхождение. Последние двести метров – и Катя стала задыхаться: крутой, тяжкий подъем. Гектор уже буквально тащил полковника Гущина на себе, помогая ему.
Катя в результате опередила их и выбралась на вершину гребня первой. И замерла!
ebooksa