Король шрамов

– Мы отправимся на Золотое Болото? – не скрывая радостного возбуждения, спросил Исаак.

– К сожалению, – ответил Толя.

Женя подогнула под себя ноги в туфельках.

– Мы используем Крыгинское озеро для демонстрации прототипа нашего моросея. – Исаак не понял многозначительного взгляда, которым она обменялась с остальными, но это его не удивило. Рано или поздно ему объяснят, что такое «моросей», чтобы потом, когда эта тема всплывет в беседе, он мог с глубокомысленным видом кивать.

– Тебе придется работать, – прибавила Тамара, – а не наслаждаться развлечениями в поместье Крыгина.

– Само собой, – ответил Исаак. Может, хоть глазком удастся посмотреть на все эти чудеса, о которых столько разговоров?

Женя всучила ему стопку бумаг.

– Вот, это рекомендации насчет сегодняшнего вечера. Произносить речь не потребуется, но мероприятие довольно официальное, так что постарайся держаться естественно. На завтра запланирована охота.

– Охотиться я умею, – облегченно выдохнул Исаак.

– Но не так, как это делают аристократы. Кроме того, Николай – не большой поклонник охоты, а еще он обожает лис. Так что это просто повод прокатиться верхом и получше познакомиться с потенциальными невестами. Помни, что уделять внимание нужно всем в равной степени. Вечером, после ужина, мы обсудим тонкости.

Женя, Толя и Тамара удалились. Исаак запрокинул голову и уставился в позолоченный потолок. Усталость и беспокойство владели им одновременно. Он бросил взгляд на план рассадки гостей и правила поедания устриц, потом отбросил листки в сторону. Нужно очистить голову.

Как только он открыл дверь, перед ним вырос Толя.

– Что случилось?

– Просто хочу прогуляться.

Толя пропустил Исаака вперед, и тот двинулся по коридору, хотя от мысли, что его охраняют, было не по себе. Ходили слухи, что Николай оставил университет ради морских приключений и прославился как корсар под именем Штурмхонд. История, конечно, звучала нелепо, и все же Исаак мог понять мотивы Николая. Кто в здравом уме не предпочел бы вольную жизнь необходимости постоянно притворяться? Он миновал галерею, не глядя на многочисленные портреты королевских особ из рода Ланцовых, и вошел в оранжерею, его любимое место во всем Большом дворце. Помещение с высокими потолками занимало половину южного крыла. Солнечный свет беспрепятственно проникал сюда сквозь стеклянные стены; пол, выложенный красной плиткой, подогревался паровыми трубами. Вдоль извилистых дорожек стояли кадки с фруктовыми деревцами и высокими пальмами, над ними каскадами свешивались вьющиеся декоративные кустарники, усыпанные цветами, живые изгороди были подстрижены в форме многоярусных арок и решеток. По центру оранжереи протекал искусственный ручей; сужаясь и расширяясь, он образовывал зеркальные пруды и озерца с лилиями.

У одного из таких прудов сидела девушка, точнее, принцесса Эри Кир-Табан, Дочь Неба. Шуханцы, как правило, получали фамилию одного или обоих родителей, но все члены королевской семьи носили имя первой шуханской королевы и основательницы династии Табан.

Вдоль стен оранжереи стояла охрана – стражницы Тавгарада и солдаты-равкианцы. Исаак, погруженный в свои мысли, увидел их только сейчас, а следовало бы заметить раньше. Рассеянность непростительна как для короля, так и для стражника.

Итак, это его шанс. Назначенное свидание с принцессой не состоялось, так что теперь можно наверстать упущенное и попытаться собрать информацию, нужную Жене и остальным. Будь душкой. Ох. Ладно. Душкой.

Подходящую для начала беседы фразу он придумать не успел: принцесса подняла голову. Торопливо встала, сделала книксен.

– Ваше величество.