Буря в Кловерфилде

— Юная леди, вы так добры к нам, — Матильда едва не прослезилась, — со мной уже давно никто так уважительно не разговаривал и не проявлял внимание и заботу. Мы с Душечкой совсем одни остались на этом свете. Если бы не она, я бы сломалась.

— Хорошо, что у вас есть фамильяр, — посочувствовала Лили, — с животными людям намного лучше, чем без них.

— Согласна. А кубок божественной Эйв принадлежит ковену Тринадцати с незапамятных времен. Мавис, Кхира и Лавена пьют из него и сохраняют вечную молодость. Вернее, так они говорят нам.

— Но вы в это не верите?

— Я верю в способности кубка, но… понимаете, испить из него дозволяется только главам нашего ковена и одной-единственной избранной ведьме, раз в десять лет. За это мы должны доказывать, что мы лучше других, колдовать для ковена, терпеть и проявлять абсолютное послушание. Общество талантливых ведьм превратилось в настоящий серпентарий из-за этого: все друг другу гадят, оскорбляют, разбиваются на враждующие группки и усиленно облизывают Мавис, Кхиру и Лавену. У меня плохо с лестью, и я не в фаворе. Но вот что я заметила: избранные счастливицы никогда не бывали старше тридцати пяти лет. Я узнала их имена и биографии, чтобы понять, как они этого добились. Ни одной не удалось повторить свой успех: обычно они до самой смерти служили в ковене Тринадцати, и редко кто уходил. Кубок видели лишь те, кто из него пили, остальным его не показывают. Но это всегда торжественная церемония: победившая ведьма проходит вместе с Мавис, Кхирой и Лавеной мимо остальных в церемониальный зал, а мы ждем, когда она выйдет. Все возвращаются настоящими красавицами с сияющей гладкой кожей, но за месяц эффект сходит на нет, будто их просто напоили стандартным зельем красоты, которое просто напитывает кожу и волосы влагой. Вы же знаете такое?

— Конечно, знаю. Это экстренная мера для разовых мероприятий, на которых ведьма хочет выглядеть красавицей, — вспомнила Беата, — но пользоваться им постоянно не выйдет, эффект слабеет от частого применения.

— Вот именно. И почему всегда омолаживали тех, кто и так молод? За двести лет не нашлось ни одной талантливой зрелой ведьмы? Причем, омоложение всегда было небольшим, лет на пять от силы, — голос Матильды окреп. Она говорила о том, что давно уже ее волновало и в чем она была почти уверена. — Можно ли увидеть разницу между тридцатью и тридцатью пятью годами? Вот между пятьюдесятью и сорока пятью можно, но ни одна ведьма такого возраста не омолодилась. Все служат ради кубка. Но что если кубок лишь крючок для нас? Это было бы ужасно обидно, но тогда бы я смогла покинуть ковен Тринадцати. Однако все ведьмы, с которыми я пыталась поговорить об этом, поднимали меня на смех, а потом жестоко травили. Особенно усердствовали те, кто пил из него. По их мнению, я просто завидовала и посягала на их статус.

Беата почувствовала гнев напополам с лихорадочным возбуждением. В ее голове начала складываться картина того, что ей нужно сделать. Не хватало лишь одного небольшого куска.

— Моя богиня, если Эйв давно нет, то может ли работать ее кубок?

— Если она развоплотилась, то нет, конечно. Это при условии, что кубок — не выдумка. Сами Мавис, Кхира и Лавена явно омолаживаются по-другому.

— Кхира верит в Эйв: она творила ритуал в одиночестве в их священной роще. Я думаю, кубок есть, просто перестал работать после исчезновения их богини. А ты сможешь наполнить его?

— Если кубок — артефакт, которому для работы не хватает лишь божественного начала, то легко. Но если Эйв таким образом просто дарила последовательницам годы жизни, то он для тебя будет бесполезен. За такую награду придется постараться. И никакой кубок нам для этого не нужен.

— Чтобы понять, тебе нужен сам кубок?

— Да. Но тащить его ко мне необязательно: если дело произойдет на моих землях, то я определю это через тебя. Просто возьми его в руки.

— Спасибо, моя богиня. Я поняла, как повергнуть ковен Тринадцати. Скоро Кловерфилд будет твоим.

— Он уже мой. Ближайшие маленькие города, горы, реки и земли — тоже. Колесо помчалось с горы, и его не остановить. Ты хорошо потрудилась, распространяя веру в меня. Теперь я стану намного сильнее. Пожалуй, ты заслужила награду: отбери у ковена Тринадцати этот кубок, и если он — настоящий, то я наполню его, и пей сколько хочешь. Будешь вечно юна и прекрасна.

В душе Беаты вспыхнула дикая жажда заполучить его. Она снова станет красавицей! И никогда не постареет! Нужно только избавиться от Мавис и Кхиры, а с Лавеной они будут пользоваться кубком по очереди! Отнять кубок и…

Но тут она взглянула на Матильду Поллок, которая зажевывала печеньем свои печали, в очередной раз опустошив тарелку. Эта женщина двадцать лет потратила на то, чтобы испить из кубка и омолодиться. Терпела издевательства и унижения, но не уходила, вцепившись в иллюзорный шанс вернуть молодость. Все ведьмы ковена Тринадцати попали в ту же ловушку. Мавис раскинула сети и жрала их, как мух, играя на желании сохранить вечную молодость. Нет, кубок не может работать: иначе ей не было бы нужды похищать юных девушек и высасывать их жизненную силу. Кубок Эйв — обман. Морковка перед носом у осла, заставляющая его двигаться. Как бы ни хотелось верить в обратное.

Но на этом тоже можно было сыграть.

— Госпожа Поллок, спасибо, что вы все это мне рассказали. И раз вы поняли, что в ковене Тринадцати вас обманывают и используют, то пора двигаться дальше. Это место ничего вам не даст. Вступайте в культ Калунны и получите положенное вам уважение и должность наставницы юных ведьм. Мне как раз нужна такая для моих учениц.