— Я так не думаю. Вы настолько извратили ритуал, что наш род потерял силу. Когда это произошло? Готова поспорить, после истребления жителей Лиантена.
— Это проклятый город, там обитали оборотни, они желали захватить весь Красный лес.
— Я была в Лиантене, мама, — тихо сказала Дженна, в то время как Мередит почти кричала. — И видела прошлое. Оборотни не собирались нападать, войну развязала ат-тея Красного леса, предав свою дочь Василику и погубив ее вместе с избранником.
— Ты ничего не знаешь!
— Увы, мне известно слишком многое, — вздохнула тея. — И еще… Я хочу вернуться к своему волку. Понимаю, ты никогда не примешь его. Да и оборотень не согласится жить в Красном городе…
Прозвенела пощечина. Дженна в непонимании схватилась за щеку.
— Думай, что говоришь, — сурово сказала Мередит. — Сейчас я спишу это на усталость. Ты прошла тяжелый путь, видела много… разного. Но если ты продолжишь бредить…
— Это не бред, мама, — решительно сказала тея. — Изначальная суть испытания всегда была в том, чтобы соединиться со своей половиной. Тогда и росла сила нашего рода, когда в союзе с оборотнями появлялись дочери, обладающие чарами, и сыновья, сохранившие способность к обороту. Видимо, чародейками становились только девочки, поэтому они и правили Красным лесом, защищая его своей силой. Так ведь, мама?
— Ты сошла с ума! — резко ответила Мередит. — Оборотни похитили у нас способность творить чары.
— Как? Как они это сделали?
— Откуда мне знать? Я не жила тогда!
— И я не жила, но это ведь очевидно! Оборотни не чародеи, они не могли этого сделать. Их способность — единство с природой. Они проводники!
— Значит, так. — Мередит замерла напротив дочери. — Вижу, испытание далось тебе слишком тяжело. Ты тронулась рассудком, Дженна. Однако это дело поправимое. Слушай меня внимательно. Либо ты забываешь эти глупости, либо я подниму охотников. Думаешь, мне неизвестно, где живет последняя стая Красного леса? Ошибаешься! Я запретила их уничтожать, чтобы однажды ты обрела проводника и смогла получить силу. Видимо, зря. Если ты продолжишь упорствовать в своих заблуждениях, Дженна, охотники вырежут этих волков до последнего. Клянусь!
Тея замерла. Матушка лжет? Вряд ли! Элдер с легкостью поймал для нее волка. Значит, понимал, где стоит ждать молодого оборотня. Что может сделать горстка волков против охотников Алой Мередит? Ничего. Стаю Люмьера уничтожат. И его самого тоже, если он успел вернуться. Нет, этого нельзя допустить! Нужно сделать вид, что покорилась, выждать время и бежать! Туда, к нему!
Мать словно прочитала ее мысли.
— А если ты решишься на побег, охотники пойдут по твоему следу, — сказала она. — Волков вырежут. Вместе с тобой. Отдыхай, Дженна. Завтра праздник, и я назову имя твоего будущего супруга. Весной ты выйдешь замуж. Надо как можно скорее родить наследницу.
Мередит развернулась и пошла прочь, а ее дочь замерла изломанной куклой, едва способная пошевелиться. Замуж? Весной? И если она сбежит, Люмьера убьют. Если расскажет кому-то, в чем суть испытания, его убьют тоже. А если примет решение покориться, выйти замуж, родить дочь и стать ат-теей, Люмьер никогда ее не простит. Никогда! Где же выход? Что ей делать?
Дженна побежала в спальню, упала на постель и разрыдалась. Она плакала долго, слезы жгли, душили. Казалось, еще немного, и грудь разорвет от горя, потому что она не видела выхода. Дать Люмьеру и оставшимся оборотням умереть? Стать ат-теей и спасти их, пожертвовав своим счастьем, своей любовью? Что же ей делать? Тея не знала.
Отдых? Забавно, но на кратких привалах с Люмьером она отдыхала больше, чем в ту ночь. Сейчас же лежала и смотрела в потолок, неподвижная, безучастная. В том, что мать сдержит слово, Дженна не сомневалась. Мередит ненавидит оборотней и уверена: ее волк предал ее, хотел погубить. Тогда почему не избавилась от Элдера? Чародейки помогли бы, сварили отвар. Но нет, брат появился на свет: любимый сын, лучший охотник. Мередит воспитала его в ненависти к волкам, зная, что он сам волк. Нашла амулет, не дававший обернуться. А может, так удалось победить и в Лиантене? Да, лунный камень — редкость, но вдруг и тогда волчью суть просто заперли? Дженна не знала — и вряд ли когда-то получит ответ, как было на самом деле. Годы прошли, Лиантен превратился в руины. А в настоящую минуту гибель угрожает одной небольшой стае лишь потому, что старинный обряд превратили в фарс, ат-теи захотели больше власти и задумали извести тех, кто им помогал. Ради чего? О, боги… Кто бы дал ответ?
И все же Дженна приняла решение. Она должна спасти Люмьера любой ценой. Надо повиноваться матери, стать послушной и покорной дочерью, а время… Оно покажет! Даже если придется выйти замуж за одного из охотников, как бы тошно не было, это даст ей шанс самой выбирать путь. Защитить того, кто ей дорог, пусть он и не простит. Поэтому когда появились девушки, чтобы помочь подготовиться к празднику, тея была уже спокойна. Только улыбаться, кажется, разучилась. На нее надели алое платье, в волосы вплели такие же ленты. Картинка, а не человек! Но Дженна едва взглянула в зеркало.
ebooksa