Дженна ждала, волк не отвечал, а брат уже протянул ей тонкую иглу. Наследница проколола палец, даже не поморщившись, и алая капля тут же впиталась в кожу ошейника. Замочек исчез.
— Я назову тебя… — тихо произнесла девушка. Затем добавила громче: — Я назову тебя Рикко.
Губы волка исказила усмешка. Однако «украшение» на его шее засветилось, принимая правила.
— Теперь он не сможет причинить тебе вреда, — сказал брат и махнул рукой, чтобы с парня сняли сеть. Тот поежился, обхватил себя руками, будто защищаясь от чужих взглядов, но голову не опустил. Дженна с удивлением поняла, что ей его жаль. Шум в голове от вина прошел, ее храбрость тоже. Осталось только смущение — она никогда не была настолько близко к обнаженному существу противоположного пола. Назвать волка мужчиной даже мысленно она не могла.
— Осталось главное, — заявила матушка.
Что же еще? Ошейник есть, имя — тоже. Кличка… Дженна постаралась не морщиться, а казаться совершенно спокойной.
— Хозяйское клеймо, — напомнила Мередит.
Клеймо? Как у скота, что ли? Но волк не казался животным. Будь он в шерсти и на четырех лапах, возможно, Дженна и не воспринимала бы его человеком.
— Я не совсем понимаю, — пролепетала она, а в зал уже вкатили жаровню. Похоже, матушка не шутит! Но это же больно!
Волк тоже понял, какая участь его ждет. Он все еще не склонил головы, но его губы подозрительно подрагивали.
— Нет, — тихо сказала Дженна, с мольбой глядя на брата. — Я не смогу.
— Ты должна, сестра, — резко ответил Элдер. — Это часть испытания. Волк пойдет с тобой. А клеймо — знак, что к своим он больше не вернется. Не таким. Магия — магией, а предосторожности лишними не бывают. И с клеймом ты сможешь контролировать его оборот.
Стало жарко. Дженна растерянно обвела взглядом зал. Люди приподнялись со своих мест, они жаждали зрелища. Ее замутило, но отовсюду полетели голоса, сливаясь в единый хор:
— Давай! Давай, юная тея! Будь достойна матери, она в твоем возрасте и глазом не моргнула, заклеймив волка!
У матушки тоже был волк? Тогда где он? Мертв? Эти мысли помогали не думать о клейме.
— Немедленно, Дженна, — потребовал Элдер тихо. — На тебя смотрят.
И девушка взяла из рук брата полотенце, которым сжала раскаленный прут с первой буквой ее имени на конце. Волка схватили, поставили перед ней на колени, заставили склониться, и Дженна, закусив губу до крови, прижала алую букву к его спине — куда попала, чуть выше поясницы. Раздался оглушительный вой, парнишка закатил глаза и повис на руках удерживавших его охотников.
— Унести, — приказала Мередит. — Не беспокойся, девочка, на волках все быстро заживает. И поздравляю — теперь у тебя есть личный зверь, а значит, шансы пройти испытание повышаются. Выпьем за это вина!
Дженна заставила себя вернуться за стол, только сделала глоток — и ее замутило. Она бросилась вон из зала, едва добежала до ближайшей уборной и склонилась над чашей, прежде чем ее вырвало. Кто-то держал ее волосы, кто-то подавал воду. Дженна не помнила, кто. Только по щекам катились слезы — жалости и ненависти. Жалости к глупому попавшемуся волку и ненависти к себе.
2
ebooksa