Путешествие в Древляндию

– Ну и что мы с ней будем делать? – озадаченно спросил Жукраф, глядя на палочку Королевы.

– Не знаю, – пожал плечами Рулли.

– А ведь она действительно может быть полезной, – заметил Генерал Кам. – Эта палка и магический кристалл – части одного целого. Их притягивает друг к другу. Поэтому берите её с собой, а там видно будет.

– Ладно, – вздохнул Жукраф. – Зачем-нибудь да пригодится.

– А теперь – к делу, – сурово сказал Генерал. – Путь нам предстоит неблизкий, поэтому времени на разговоры нет. Если выступим немедленно, то ещё до темноты будем на месте. Я провожу вас до Чёртовой Каменоломни и по дороге расскажу всё, что знаю. Надеюсь, удача будет на вашей стороне! – закончил Генерал Кам и решительным шагом двинулся вперёд…

Глава 14. Черноры

– Мы думаем, что камень украли Черноры, – рассказывал Генерал Кам по дороге к Чёртовой Каменоломне.

– А кто такие Черноры? – спросил у него Рулли.

– Очень опасные существа, – серьёзно ответил Генерал Кам. – Говорят, они появляются в самые тяжёлые и тревожные времена.

– Почему вы решили, что это именно они? – спросил у него Жукраф.

– Черноры любят темноту, – ответил ему Генерал. – Никто не видит в темноте лучше, чем Черноры. Под покровом ночи, скользя, как бесшумные тени, они способны пробраться куда угодно. А в ту ночь, когда украли магический кристалл, была как раз такая непроглядная тьма. Всё случилось внезапно. И никто не может точно сказать, что произошло. Некоторые говорят, что видели какие-то тени, возникшие из-под земли. Кто-то говорит, что видел красные глаза. Поэтому я думаю, что это Черноры.

– А почему их так называют? – удивился Рулли.

– Черноры передвигаются под землёй, – ответил Генерал Кам. – Они живут в далёкой и мрачной стране, но могут перемещаться на очень большие расстояния. Роют под землёй глубокие длинные норы и способны оплести этой чёрной сетью огромные территории. А с наступлением сумрака Черноры выбираются из своих подземных укрытий, сливаются с ночным мраком и никем не замеченные выходят на поверхность.

– А вы с ними встречались? – спросил Генерала Жукраф.

– С ними мало кто встречался, – ответил Генерал Кам. – В темноте они почти незаметны. А с появлением солнца Черноры исчезают, потому что боятся света. Я сам никогда их не видел, только слышал рассказы стариков и читал о них в учебниках каменного военного дела, ещё когда учился в Каменной военной академии.

– У дедушки в дневнике наверняка про этих Черноров написано! – с жаром воскликнул Жукраф. – Только Королева его у меня забрала, и мы об этом уже ничего не узнаем. – И он расстроенно замолчал.

Рулли в ответ лишь пожал плечами. Даже если дедушка Жук-Жук видел Черноров, вряд ли он знал о них больше Генерала Кама. И сейчас Рулли думал о том, что скоро ему с Жукрафом предстоит встретиться с Чернорами лицом к лицу. И встреча эта не сулила ничего хорошего. После всего рассказанного Генералом Рулли совершенно не представлял, как они смогут справиться с Чернорами и забрать у них волшебный камень. Жукраф думал о том же. С такими тревожными мыслями они молча двигались дальше навстречу опасности и неизвестности.

Дорога, петлявшая среди громоздких валунов, постепенно сужалась. Идти стало тяжелее, и они поняли, что поднимаются в гору. Тропинка извилисто устремилась вверх. Жукраф уже с раздражением смотрел на палку, которую вручила им Королева. Он очень жалел, что они взяли её с собой. Сначала палку тащил Рулли, но его слабые тряпичные руки плохо справлялись с тяжёлым грузом – он всё время останавливался и отставал. Потом её забрал Жукраф. Он зажал один конец палки в зубах и мужественно тянул её за собой. Но с тех пор как тропинка пошла вверх, нести её становилось всё тяжелее. Жукраф из последних сил дёргал длинной уставшей шеей, а кривая палка в ответ упорно сопротивлялась, застревая во всех рытвинах на дороге. И теперь она еле волочилась вслед за измученным Жукрафом, оставляя за собой густую дорожку пыли. Ему много раз хотелось её бросить, но он не мог этого сделать. Поэтому Жукраф только кряхтел и отдувался.

– Вот… нашёл… проблемы… на свою голову, – ворчал он себе под нос. – На что… мне… сдалась… эта никчёмная… палка? Тащи… теперь… это бревно… тяжеленное!

Палило солнце, стояла нещадная жара, и вскоре Жукраф прекратил ворчание, потому что сил на это у него уже не осталось. Но рано или поздно любая дорога заканчивается. Так и наш маленький отряд достиг наконец своего места назначения.