Путешествие в Древляндию

– Что это? – спросил Рулли.

– Что бы это ни было, думаю, нас провожают именно туда, – ответил Жукраф.

Словно в подтверждение его слов, две Змеи окружили их – одна спереди, другая сзади – и молча повели в сторону причудливого замка.

– Наверное, это дом Сома Сомерсби, – рассуждал Рулли, пока они спускались в низину вместе со своими проводниками. – Я думаю, что он совсем не плохой, раз его называют «добрым» Сомом Сомерсби. И он укажет нам правильную дорогу.

– Хотелось бы в это верить, – с сомнением ответил Жукраф, оглядываясь по сторонам.

Чем глубже они спускались в низину, тем становилось темнее. Всё больше местных жителей попадалось навстречу. Они выбирались из своих укрытий, выглядывали из гротов и каменных пещер. И вид у них был не очень-то приветливый. А у некоторых и вовсе угрожающий. Не так Жукраф и Рулли представляли себе владения Доброго Сома Сомерсби.

– Простите, а куда мы идём? – вежливо спросил Рулли у плывущего впереди конвоира, но Морская Змея в ответ только недовольно зашипела.

Рулли испуганно сделал шаг в сторону, но из темноты тут же появилась круглая Луна-Рыба. Она посмотрела на него тусклыми, ничего не выражающими глазами и плотно прижала сбоку. Рядом с Жукрафом выросла точно такая же – и тогда друзья поняли, что они здесь не гости. Они – пленники!

Подданные короля Речляндии были не слишком гостеприимны. Местные жители смотрели на Жукрафа и Рулли недоброжелательно. Они украдкой оценивали новых гостей, и многие не скрывали своего аппетита. Они, как заядлые охотники, бесшумно возникали из темноты, несколько секунд внимательно изучали добычу и так же бесшумно исчезали.

Здесь были тигровые узколобые Барракуды, щёлкающие кривозубыми челюстями. Из приземистых гротов выглядывали Чернильные Каракатицы. Похожие на гранитные глыбы Каменные Окуни бесшумными тенями проплывали мимо. Из пещер, словно снаряды, вылетали Кальмары и стремглав проносились мимо, вытянув вдоль тела длинные щупальца.

– Не нравится мне здесь, – прошептал Рулли.

Жукраф в ответ только согласно кивнул.

Они как раз подошли к стенам замка, который видели сверху с холма. И сейчас стало понятно, что это огромный коралловый риф, умерший и почерневший от времени. Когда-то здесь бурлила жизнь, яркими пятнами загорались морские звёзды и распускались актинии. Но сейчас замок был похож на мрачный остов затонувшего корабля. На его стенах сидели чёрные Морские Ежи, словно копья выставив перед собой тонкие, острые иглы. От этого замок казался ещё более тёмным и зловещим.

У высоких сводчатых ворот стояли на страже две большие угольно-чёрные Медузы. Их щупальца переплетались друг с другом, образуя перед воротами густую чёрную сеть. Попадая на неё, случайно заплывшая маленькая рыбёшка тут же обугливалась и падала на дно безжизненной головёшкой.

Плывшая впереди Змея прошипела что-то непонятное, и чёрная сеть тут же расплелась перед ними. Медузы-стражники расступились, и путники зашли под своды мрачного замка. Им навстречу выполз старый глухой привратник. Это был огромный и древний, как этот замок, Морж-Отшельник. Его грубая мозолистая шкура тяжёлым капюшоном свисала с жирной шеи. Клыки, когда-то крепкие и длинные, со временем пожелтели, а один клык был сломан и торчал острыми кривыми осколками. Старый Морж одним сильным движением распахнул тяжёлую дверь, и путники оказались в высоком сводчатом зале, таком большом и просторном, что ни стен, ни потолка в нём не было видно.

В конце зала стоял высокий ажурный трон из чёрного блестящего мрамора. На нём восседал гигантский сом с узенькими глазками и длинными усами. Это был Сом Сомерсби!

Глава 35. День рождения Доброго Сома Сомерсби

Когда пленники и конвоиры поравнялись с троном, Морские Змеи и Луна-Рыбы согнулись перед королём в глубоком поклоне и сразу исчезли, как будто их и не было. Жукраф и Рулли остались у подножия трона одни.

Сом Сомерсби – огромный чёрный сом с гладкой лоснящейся кожей – сощурил и без того маленькие чёрные глазки и внимательно посмотрел на гостей. Он был действительно огромен! Его вытянутое тело, похожее на гигантского головастика, заканчивалось большим закруглённым хвостом. Чёрная кожа блестела, как застывшая смола. Временами Сом почти сливался со своим мраморным троном, и тогда лишь блестящие глаза хищно сверкали из темноты. Два длинных толстых уса свисали по бокам широкой плоской головы, разрезанной от одного конца до другого тонкой прорезью рта. На нижней челюсти плавно шевелились четыре коротких отростка, похожих на редкую бородку. По брюху – от груди до хвоста – тянулся длинный волнистый плавник, который колыхался в морских волнах, точно чёрное кружево. На голове Сома Сомерсби поблёскивала маленькая золотая корона, которая, как жёлтая одинокая звёздочка, расцвечивала это мрачное место.

Жукраф и Рулли заворожённо смотрели на Сома Сомерсби. Его сверкающие в темноте глаза и золотая корона словно гипнотизировали и не давали им отвести взгляд. Подводный король выглядел царственно и величественно.