Пыльные улицы были тихими и безлюдными. Арсений ехал медленно, оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то живого, но перед ним были лишь заброшенные лавки, кузницы и валяющиеся на дороге корзинки, тряпки, посуда, раздавленные овощи и завявшие травы.
Когда леший почти подъехал к терему, на дорогу выскочили двое детей — мальчик и девочка. Они, смеясь, гнались за укатившимся мячиком, но, увидев всадника, резко остановились и, схватившись за руки, убежали обратно. Арсений окликнул их, но дети даже не обернулись. Неприятное чувство тревоги сжало сердце лешего. Лошадь под ним начала упрямиться и вот-вот норовила повернуть назад.
— Да что с тобой такое? — спросил Арсений, ласково поглаживая животное по шелковой гриве.
Возле терема наконец-то появилась стража. Два полностью экипированных волчьих война стояли рядом с центральным входом и равнодушно смотрели вдаль блеклыми, невидящими глазами. На них были традиционные доспехи из плотной и грубой кожи — тяжелой брони волколаки не носили, ибо это существенно затруднило бы их превращение в зверя. Правый стражник упирался на копье с наконечником в форме острого клыка, а левый сжимал в руках внушительный боевой топор.
Арсений спешился и, ведя лошадь под уздцы, подошел к стражникам.
— Я прибыл к вашей княгине, — объявил он.
Ни один из стражников даже бровью не повел. Арсений шагнул ближе, протянув руку, чтобы открыть тяжелые дубовые двери, но воины вдруг оживились и преградили ему путь оружием.
— Мне надо поговорить с вашей княгиней, — Арсений повысил голос. — У меня очень важное дело!
Последние слова он прокричал, пытаясь достучаться до безвольных стражников, которые, по всей видимости, находились под чарами беспрекословного повиновения тому, кто их наложил.
Несколько мгновений ничего не происходило. Арсений всматривался в тусклые глаза стражников, пытаясь уловить искорку жизни. Тщетно.
Внезапно дубовые двери медленно распахнулись, и на пороге возник огромный серый волк. Голубые глаза зверя изучающе смотрели на Арсения.
— Кто ты? — спросил волк. Голос его был глухим и низким.
Арсений вежливо поклонился и ответил:
— Я леший из Залесово. Пришел поговорить с княгиней Волковья.
Зверь сузил глаза и задал новый вопрос:
— Зачем?
— Новому хранителю нужна ее помощь.
— Хранителю, говоришь…, — задумчиво отозвался волк.
Он поскреб когтистой лапой деревянный порог и широко зевнул, демонстрируя лешему острые клыки.
— Что ж, проходи, — наконец разрешил волк, отходя в сторону. — За лошадь не бойся, ее отведут в стойло и напоят.
ebooksa