Зловещие призраки,

Эллен снова вступила в портал, который когда-то был её шкафом, и очутилась в мире, где время не имело никакого значения. Салемские леса были ему неподвластны, так же как ветер, вода, огонь и деревья. К этому моменту Эллен уже не нуждалась в ярко-голубой тропинке. Она знала, куда идёт. Она помнила дорогу наизусть. Всё-таки девочка шла туда уже в третий раз. А, как известно, дьявол любит… ладно, не важно.

Эллен храбро ступила на неметон и обнаружила там самый разгар грандиозного торжества. Поляна была полна гостей в масках, танцующих вокруг костра. Ведьмы, все до единой. Это был их праздник. Самайн. Хэллоуин. Время, когда граница между мирами живых и мёртвых была тонкой, как вуаль.

Эллен начала проталкиваться через толпу. Несколько ведьм повернулись к ней и указали пальцами:

– Это она? Ведьма, которая уничтожила наше дерево?

– Я не ведьма! – с пренебрежением ответила Эллен.

Она подошла к котлу, показываясь трём старухам.

– Где дровосек? – спросила главная ведьма.

Эллен посмотрела старухе в единственный глаз.

– Дровосек не придёт! Вам придётся довольствоваться мной.

– И тебе не страшно, дитя?

– Конечно, мне страшно. Я до смерти напугана. Но этого недостаточно, чтобы отправить собственного отца на жертвоприношение. – Эллен глубоко вдохнула и припомнила древний обычай. – Я добровольно предлагаю себя в жертву в соответствии с законами вашего сообщества. Возьмите меня.

– Какая же ты глупая, – издевательски сказала главная ведьма. – Взять её!

Гости торжества взревели от радости, начиная прыгать и приплясывать. Хоть изменения в меню на первый взгляд казались разочарованием для демонических едоков – всё же у Эллен на костях было далеко не так много мяса, как у её отца, – у него были другие преимущества. К примеру, крики. У молодых громкие, здоровые лёгкие.

– Да будет так, – сказала главная ведьма.

– Полезай в котёл, дорогая, – добавила безглазая.

Но Эллен отказалась забираться туда добровольно. Конечно, она сама это предложила. Да, она согласилась, чтобы её сварили и съели. Но простите, ведьмы. Эллен не собиралась сама нырять в котёл. Если она так им нужна, пусть сначала поймают её.

Да будет так.

Девочка побежала, но ведьм было слишком много. Море рук дотянулось до неё и поймало, обхватив поперёк груди. Гости торжества подняли Эллен над головами и понесли к котлу как музыканта, который на концерте прыгнул в толпу.

– Бросайте её внутрь, – скомандовала безглазая ведьма.

Гости торжества затолкали Эллен в котёл, босыми ногами вперёд. Варево было ещё холодным. И девочка вдруг поняла, что её собираются варить медленно. Одна из ведьм разожгла огонь, и пламя взметнулось, становясь всё горячее – сначала жёлтое, потом синее. Скоро котёл закипит, вместе с Эллен, главным ингредиентом. Она закрыла глаза и подумала о папе. А потом неожиданно вспомнила маму. Что бы сделала она? И тут в голову Эллен ворвался голос.