Лютень высунулся из-за ствола и послал одну за другой две стрелы из своего лука. – Арр! – взрыкнул он, опять прячась за дерево и потирая плечо. – Метко бьют лесовики. Ульф, там дальше костры цепочкой по берегу сложены, ты видишь их? – крикнул он своему лучшему стрелку. – Подожги их стрелами, только сам, гляди, не высовывайся! Пускай они нас цепочкой огня от лесовиков ограждают!
– Да! Корошо, Лют! – Дан выхватил особые стрелы с ветошью, пропитанной горючей смолой на наконечниках, и вскоре один за другим к большому костру возле караула присоединились еще семь.
Андреевские теперь были за ними, а вот подгребающие к берегу черемисы стали отчетливо видны, и по ним ударило из всех луков и самострелов подоспевшее из лагеря подкрепление.
С медвежьим рыком и волчьим воем высаживались на берег лесовики, а здесь их уже встретила стена из щитов, копий и булатных мечей.
Схватка была скоротечной, оставив пару десятков трупов, черемисы отхлынули прочь, и кто на лодках, а кто и просто так, пустились вплавь на свой берег.
– Не преследовать! Это может быть и засада! – приказал Варун воинам, отвязывающим закрепленные у берега ладьи. – В темноте окружат на реке, копьями и стрелами закидают да полезут по всем бортам наверх, словно муравьи. Всем оставаться на острове! Осмотреться вокруг!
– Доходит бедолага, все! – Емеля вздохнул и стянул с головы войлочный подшлемник. – Ну чего я тут сделаю, когда ему стрела шейную жилу пробила? – неловко оправдывался перед своими пластунский лекарь.
Рина в это время ловко перевязывала ногу у Фрола. Лютень топтался рядышком и поглядывал искоса на ее работу. Стрелу из бедра, срезав ее с обеих концов, уже вытащили, и теперь она промывала сквозную рану своим отваром.
– Ну вот и первая наша потеря в этом походе, – вздохнул Варун. – С теми, что возле села, у нас теперича уже два десятка раненых. Ежели еще один такой набег будет, то на две смены гребцов людей уж точно не хватит!
День и следующую ночь вокруг было опять спокойно, а к обеду вторых суток, что прошли после набега на остров, из-за дальнего поворота показался речной караван.
– Наши, наши идут! – кричали дозорные с деревьев, всматриваясь в знакомые силуэты судов.
Через пару часов пятнадцать ладей, выстроившись в длинную линию, вышли, подгоняемые ветерком на запад. Пару раз, когда они подходили близко к левому берегу, из леса густо сыпались стрелы, но на прямое нападение черемисы больше не решились. За Ветлугой стало спокойно, а когда миновали Суру, Савва вздохнул облегченно:
– Племена мари не такие лютые, кажись, миновали мы самый опасный участок.
Совсем уже спокойно стало на душе возле Оки, где высились крепостные стены Нового города на Волге. Потом уже были Городец, Кострома, Ярославль и Углич. Караван шел домой обратным путем. Опасность нападения миновала, но появилась другая. Октябрь на Русской лесной равнине холодил речную воду. Шли затяжные дожди, и часто налетал порывистый ветер.
– Можем не успеть! – хмурился Варун, поглядывая на свинцовое небо. – Поднатужимся, робята! – и сам менял уставшего на веслах гребца.
Тверь и Торжок прошли в самом начале ноября. На волоках впрягались в длинные канаты и хомуты и тащили ладьи на огромных телегах вместе с работниками волоковых артелей. – Быстрее, быстрее, родимые! – подгоняли своих волоковых караванные старшины. – Двойную оплату нам дают, только бы быстрее нам идти!
После нижнего волока вокруг Мсты заходили в ее студеную воду, когда на берегах лежал снег по щиколотку. По течению ладьи шли теперь ходко и сами, и к десятому ноябрю показался, наконец, батюшка Ильмень.
– Прощевайте, братцы! – кричали андреевцы со своих ладей друзьям-новгородцам. – Простите, что в гости сейчас не можем зайти. Вона, уже ледяная пленка на озере показалась!
– Прощевайте! Бог вам в помощь и попутного ветра, робята! – кричали в ответ им товарищи, поворачивая свои ладьи в сторону недалекого уже Новгорода. А пять ладей уходили резко на юг в сторону устья реки Пола. Пока в паруса дул попутный северный ветер, с ним нужно было проскочить как можно дальше.
Глава 7. В поместье