Шеффер в страхе попятился.
На его глазах дряхлая старуха превратилась в свирепого демона, точно такого же, как тот, чья окровавленная статуя возвышалась посреди подземного святилища.
Демон раскинул руки, которые тут же превратились в кожистые крылья нетопыря, и взмыл под потолок пещерного храма.
Шеффер моргнул…
И перед ним снова стоял тот же древний старец, настоятель горного монастыря.
Настоятель хлопнул в ладоши – и тут же рядом с ним появился молодой бритоголовый монах, в руках которого была небольшая шкатулка сандалового дерева, инкрустированная золотом, перламутром и слоновой костью.
– Возьми этот бесценный подарок, – проговорил настоятель, передавая шкатулку Шефферу. – Это священная реликвия, которая издавна хранилась в горных монастырях. Тридцать лет назад она ненадолго покидала Тибет и оказалась в далеком северном городе, но верные слуги черного божества вернули реликвию сюда, в древние горы. И сейчас я передаю ее твоим господам, потому что они верно служат черному богу и принесут ему огромные жертвы… если твои господа проведут священный ритуал, в их руках сосредоточится небывалая мощь и весь мир упадет к ногам моего владыки, Черного Божества.
Настоятель замолчал, но вместо него подал голос демон, истинный повелитель подземного храма. Он широко открыл окровавленную пасть и громко зарычал, как голодный зверь. Тут же сама земля подхватила его грозное рычание, из ее недр донесся глухой, нарастающий грохот, почва под ногами Шеффера задрожала, с кровли подземного святилища посыпались камни.
– Слушайте голос божества! – воскликнул настоятель. – Слушайте голос вечности!
Пещерный храм заполнился багровым дымом, и в этом дыму перед глазами Шеффера промелькнули чудовищные картины.
Он увидел марширующие по бескрайней равнине колонны, пехоту в серо-зеленых мундирах, лязгающие гусеницами танки… и другие колонны – измученных, изможденных людей, едва покрытых лохмотьями… увидел бараки, огороженные колючей проволокой, пулеметные вышки и мрачные корпуса, над которыми из высоких труб поднимался черный, горький дым…
А над всем этим – затянутое тучами низкое, тяжелое небо, и из разрывов этих туч выглядывало чудовище – свирепое существо с торчащими из пасти окровавленными клыками.
В следующее мгновение Шеффер очнулся. Он лежал на земле, точнее – на скальной площадке, прилепившейся к крутому склону горы.
Рядом с ним сидел Шульц, чуть поодаль – остальные члены экспедиции.
– Где мы? – удивленно спросил Шеффер. – Когда мы покинули тайный монастырь?
– Монастырь? – переспросил Шульц. – О чем ты говоришь, Эрнст? О каком монастыре?
– О монастыре «черных шапок», куда привел нас проводник! А где он сам, кстати?
– Проводник бросил нас, пока мы спали. И никакого монастыря не было, должно быть, тебе приснилось.
– Приснилось? – Шеффер огляделся и заметил неподалеку на земле какой-то предмет, завернутый в платок шафранового цвета. А когда развернул платок, увидел шкатулку сандалового дерева, инкрустированную золотом, слоновой костью и перламутром.
– Куда же теперь идти? Найдем ли мы дорогу без проводника? – проговорил антрополог экспедиции Бруно Бегер.
ebooksa