Падающий минарет

Раздались выстрелы. Норматов резко встал и кинулся в огонь. Оранжевые брызги взвились за его спиной. Теплов и Карим последовали за подполковником.

Пламя ослепило их, обожгло лица. На Кариме загорелся пиджак. Оказавшись по другую сторону костра, он затушил пламя.

Дышать стало легче. Дым, точно в трубу, уходил в только что пройденный лаз.

Теплов включил фонарик, осветил углы — ни Чернявского, ни Юлдашева в подземелье не было.

Громко кашляя, подполковник обессиленно опустился на пол. К нему подскочил Теплов.

— Что с вами, Наби Норматович?

Норматов протянул руку. Гриша понял жест командира. Он приподнял его, расстегнул ворот гимнастерки, дал напиться воды из фляги. Норматов, совсем уже было потерявший сознание, очнулся, открыл глаза.

— А вы почему здесь?

— Я... вам было плохо, — сказал растерявшийся оперативный работник.

— Немедленно преследуйте Чернявского, — Норматов привстал. — А меня... меня оставьте здесь. Отдышусь немного... и догоню. Выполняйте.

Теплов козырнул, отозвал в сторону одного из сотрудников.

— Товарищ Ходжаев, — сказал он, — оставайтесь здесь. Когда дым рассеется, вынесите подполковника на поверхность и немедленно в санчасть.

Маленькая группа двинулась вперед. Шли осторожно, прислушиваясь к каждому звуку.

— Они не могли уйти далеко, — предположил Теплов.

Поисковик предложил спустить собаку:

— Рискнем?

Теплов внимательно посмотрел на овчарку. Она была вся, как скрученная пружина.

— Пускайте.

Поисковик щелкнул карабином. Собака взвизгнула, радостно покрутилась на месте и исчезла в темноте.

Вдалеке бухнул выстрел, потом второй.