Король-охотник и его дочь

11.

Незаметно протекали годы, Принцессе исполнилось пять лет. В королевской семье царили лад и благополучие. Страна процветала.

Но всё чаще хмур и невесел был Король. Помимо воли всё время лезли к нему в голову воспоминания былых лет, охотничьи подвиги, привольная жизнь безо всяких ограничений. Он тосковал и хандрил в своём дворце, и любимые жена и дочурка всё реже возвращали ему хорошее настроение. Всё казалось Королю пресным и скучным.

Всё это примечал молочный брат короля, который сейчас именовался не Главным егерем, а Первым министром. Сам он не меньше Короля тосковал по старому укладу жизни, поэтому решил, что наступило время, когда можно начинать потихоньку возвращать всё на свои места.

Начал он с малого. Сначала предложил Королю конную прогулку по окрестностям. Короля эта прогулка взбодрила и на какое-то время вернула хорошее настроение. Через несколько дней Первый министр предложил Королю:

– Государь, не хотите ли вы посетить Дальний замок? Вы не были там уже несколько лет. Заодно можно посмотреть, как живётся народу в той провинции…

Король высказал, было мысль, взять с собой в поездку жену и дочь, но Первый министр легко его убедил, что дорога в Дальний замок длинна и неудобна, а сам замок мало приспособлен для обитания в нём женщин. Всё было именно так, и Король согласился с этими доводами. В глубине души он признавался себе, что сам не горит желанием брать с собой семейство.

– Милая, я должен на несколько дней отлучиться по делам королевства. Я не могу туда взять тебя и нашу дочурку – там нет подходящих условий для жизни. Но я постараюсь вернуться как можно скорее и буду очень, очень скучать, – с этими словами он поцеловал жену и дочь и отбыл из дворца. Королева долго смотрела вслед удаляющимся всадникам, и ей было очень грустно. Она давно чувствовала, что в душе её супруга появилось какое-то томление, недовольство, даже горечь. Но никак не могла понять бывшая Хранительница, чем же это вызвано. Она искала причину, но не находила. А вот сейчас Королева вдруг почувствовала, что её муж внезапно сделался весел и почти счастлив. Из-за чего же? Из-за того, что уезжает, расстаётся с ней? Неужели он её разлюбил?

От этих мыслей душа Королевы впервые в её жизни наполнилась тоской и тревогой.

«Неужели это то, о чём предупреждала Матушка? Неужели он меня разлюбил, и ему тягостно быть рядом со мной? Страшно подумать, что может случиться! А как же наша дочурка?» И Королева крепко обняла девочку, как будто страшилась, что кто-то может их разлучить.

Король вернулся через три дня, весёлый и довольный. Он был почти таким, как прежде, и Королева немного успокоилась.

С тех пор отлучки Короля стали постоянными. Дела государства то и дело призывали его в самые отдалённые уголки страны, и его супруга почти смирилась с этим. Самое главное, он не изменял ей и не охотился. «Иначе ЭТО уже бы произошло» – успокаивала себя Королева.

А Первый министр был очень осторожен. Он возвращал Короля к былой жизни постепенно, так, чтобы тот ничего не заметил.

Сначала они просто совершали конные прогулки по лесу, где они раньше часто охотились. Сейчас, после нескольких лет с того дня, когда Король объявил полный запрет на охоту, в лесах снова начали встречаться звери. Всадники то видели промелькнувшего зайца, то встречали следы кабанов или оленей, а в сумерках из чащи порой слышался волчий вой. И именно из-за этого воя, а также и из-за слухов о том, что в лесах появились разбойники, Первый министр настоял на том, чтобы брать с собой арбалеты и кинжалы.

– Это будет вовсе не охота, а самооборона, – успокаивал он совесть Короля.

Первый министр незаметно, но внимательно наблюдал за тем, какими глазами смотрел Король на встречающуюся им по пути дичь. В этих взорах видел он еле сдерживаемый былой азарт. Видел и радовался.

Недаром Первый министр предложил Королю наведаться именно в Дальний замок. Дорога туда была и в самом деле неблизкой и почти всё время шла через лес. А в самом замке всё сохранилось точно таким, как во времена их охотничьей юности и будило множество приятных, волнующих сердце Короля воспоминаний.

Вечерами они сидели у пылающего очага и беседовали. И Первый министр то и дело вспоминал их охотничьи приключения и трофеи.

Как-то раз Первый министр купил в ближайшей деревушке увесистый кусок говядины.

– У нас ведь нет запрета на мясо от домашних животных, верно? – спросил он Короля.