Королева попыталась снять с пальца кольцо с сапфиром, то самое, которое тогда, в заповедном лесу надел на её палец любимый человек. Какое это было прекрасное время! С тех пор она ни разу не снимала этого кольца, сейчас же она хотела оставить колечко мужу как свой прощальный привет, как память о себе. Но кольцо не снималось, и пришлось оставить его на пальце.
Королева подошла к детской кроватке и с жадностью стала вглядываться в любимое личико. Она не знала, сохранятся ли у неё воспоминания, но очень надеялась, что память о любимых людях никто и ничто не сможет у неё отнять. «Всё же в моей жизни было счастье, хоть и не очень долго», – подумала она. Надо спешить. Королева шёпотом, чтобы не разбудить Принцессу, сказала спящему ребёнку слова прощания и любви. Она была уверена, что девочка слышала и запомнила.
Время заканчивалось. Королева поцеловала дочку и поспешила на балкон. Она чувствовала: когда это случится, надо быть на вольном воздухе. На перилах балкона сидела птичка. Была она чуть побольше воробья и совсем непримечательной окраски: бурая шапочка на голове, белые щёчки, желтое пятнышко на груди. Из-за этого пятнышка и звали птичку Желтогрудкой. Красивым пением Желтогрудка похвастаться тоже не могла: всё больше чирикала, да посвистывала. Но зато это была весьма умная птичка. Королева её очень любила.
– Как хорошо, Желтогрудка, что ты здесь! – сказала Королева. – У меня к тебе просьба. Понимаешь, я сейчас исчезну. А Принцесса ещё совсем мала, за ней надо присматривать, а в случае чего и помогать. Пожалуйста, будь всегда рядом с ней и подсоби, когда будет нужно. Я тебе для этого сейчас подарю возможность совершать небольшие чудеса, но только тогда, когда другого выхода не будет, – и Королева слегка подула на Желтогрудку. – Ты сделаешь, о чём я прошу?
– Постараюсь, – сказала птичка. – Но лучше будет, если ты останешься, а то вдруг я не справлюсь?
– Ах, если бы я могла остаться! – прошептала Королева.
Пока они разговаривали, угас последний луч солнца за дальним лесом. И к Королеве начал подползать чёрный клубящийся туман. Он окутал женщину со всех сторон, словно накинул тёмный плащ. А потом это облако неторопливо поднялось к ночному небу, увлекая за собой Королеву.
Желтогрудка долго смотрела вслед облаку, а потом сказала себе: «Я выполню волю Хранительницы, чего бы мне это ни стоило!»
12.
Весть о том, что исчезла Королева, надолго погрузила в печаль всю страну. Некоторые люди, правда, шёпотом рассуждали между собой о том, что всё это неспроста. Как, непонятно откуда, появилась несколько лет назад супруга Короля, так и исчезла. Видно, без волшбы дело не обошлось! Но большинство людей с гневом давали отпор таким шептунам.
Жизнь есть жизнь. Что бы ни случилось, что бы ни произошло, она не прекращается, а идёт своим чередом, повинуясь непреодолимому течению времени.
И в королевском дворце постепенно утихли все волнения и переживания. Никто не забывал Королеву, но привыкли со временем жить без неё. Даже Король и Принцесса притерпелись к мысли о том, что больше никогда не будет рядом любимой жены и мамы.
Первый министр пытался, как мог, расшевелить Короля и отвлечь его от мрачных дум.
Он убеждал государя, что теперь, когда нет той, кому Король давал слово не охотиться, его клятва потеряла всякую силу. И Король вроде бы согласился и стал время от времени устраивать королевские охоты, только тайком и вдали от дворца, так, чтобы не узнала Принцесса. Ведь она не меньше своей матери любила всякую живность.
Но, удивительное дело! Охота перестала доставлять удовольствие Королю. И ещё ничего бы, что он не чувствовал более пьянящего азарта, кипения страсти… Нет. Самым главным было то, что когда стрела поражала цель, Король всякий раз ощущал болезненный толчок в сердце, и перед ним на мгновение возникали синие глаза его жены, смотревшие с укором и мольбой.
Так что, охоту Король скоро забросил или почти забросил, потому что иногда не мог устоять перед просьбами своего молочного брата. Но и тогда он, чаще всего, сам не стрелял, а просто составлял компанию Первому министру.
И дома не мог обрести Король полного счастья и покоя. Подрастала дочка и с каждым годом всё больше походила на его утраченную супругу. Голос, грация, нрав, а, главное, пронзительно синие глаза – всё это не только напоминало Королю о любимой жене, но и было постоянным упрёком. «Я сам, сам лишил своё дитя матери! Может ли что-то быть хуже этого?».
Когда муки совести становились особенно непереносимыми, Король садился на коня, и в полном одиночестве долго блуждал по самым глухим и безлюдным уголкам королевства.
Близкие ему люди: его молочный брат и Кормилица через несколько лет после утраты стали намекать ему, что былого не вернуть, а королевству нужен наследник. Ведь в их стране не принято, чтобы женщина держала бразды правления в своих руках. Да и, глядя на кроткий и безмерно добрый характер Принцессы, невозможно было представить, что она сумеет твёрдо и властно управлять государством.
Король признавал правильность этих доводов, но и помыслить не мог, что на месте его любимой жены может оказаться другая женщина. И потом. Даже если удастся отыскать невесту по сердцу, то, кто знает, как она будет относиться к Принцессе? Ведь часто бывает так, что прекрасная жена становится жестокой мачехой для детей от первого брака. И ещё. В самой глубине души Короля теплилась надежда, что Королева не умерла, а только исчезла и может вернуться. А, значит, он не вдовец, а женатый человек и двоежёнцем становиться не собирался.
ebooksa