Поэтому на все намёки и разговоры Король отвечал, нахмурившись:
– Нет. Возможно, когда-нибудь потом.
Годы протекали совершенно незаметно. Король потихоньку старел (хотя пока это было совершенно незаметно), а Принцесса расцветала. Слухи о её красоте и добром нраве разлетелись далеко за пределами королевства. Когда ей исполнилось семнадцать лет, во дворце стали появляться первые сваты. Руку и сердце предлагали завидные женихи: принцы, графы, бароны… Но Король всем отвечал отказом, ссылаясь на то, что Принцесса ещё слишком юна, и о замужестве ей думать рано. Однако, оставаясь наедине с самим собой, Король не мог не признаться, что главной причиной его отказов было нежелание расстаться с Принцессой. Он не мог себе вообразить, что его любимая дочь, его единственное сокровище навсегда покинет дворец и уедет в далёкие края. Зачем ему тогда жить дальше?
И вот, в один из дней к Королю, сидевшему в своём кабинете, заявился начальник стражи и смущённо доложил, что его аудиенции ожидает король Западной страны.
Король от возмущения даже вскочил.
– Как он здесь оказался? Кто его пустил? Скажите, что я его не приму и проводите до границ его страны!
– Ваше величество! Не гневайтесь, но он уже сидит в приёмной. Он заявил, что является королевской особой и никто не смеет его останавливать. И что вы, Ваше величество, нужны ему по важному вопросу.
– Хорошо. Минут через десять я приму его в тронном зале. Проследите, чтобы там не было ни одного стула. Я не хочу, чтобы он расселся на долгое время.
Тут надо объяснить, почему Король был так возмущён и нелюбезен.
Дело в том, что король Западной страны был фигурой одиозной. Было у него имя, но оно давно забылось, да и никто его этим именем не звал, а в народе было придумано ему прозвище, которое ярко выражало его сущность, но писать его в книге не стоит. Будем называть его королём Западной страны, или, попросту, Западным королём. Был он намного старше нашего Короля и даже несколько старше его покойного отца. И именно этот король напал на страну, когда теперешний Король был трёхлетним мальчиком. Именно он в схватке один на один смертельно ранил короля-отца.
С тех пор всякие связи между странами были прекращены. Но для слухов нет границ, поэтому все хорошо знали, что творится в соседней Западной стране.
Редко можно встретить такого отвратительного, мерзкого человека, каким был тамошний король. Деспот и самодур, он получал удовольствие от страдания других людей. Народ в его стране был задавлен налогами и податями. Но если бы только это! То и дело на площадях людей казнили за малейшую провинность. Кому везло больше, тех просто наказывали – привязывали к позорному столбу и секли до тех пор, пока несчастный не терял сознание, а иногда и прощался с жизнью. Тюрьмы были переполнены. Палачи и пыточных дел мастера пребывали в почёте.
Надо ли говорить, что в стране царила нищета, голод и озлобление.
Пять раз был женат Западный король. Но жёны умирали одна за другой, не протянув и несколько лет рядом с мужем-тираном. Насмешки, издевательства и ругань были наименьшим злом. Западный король получал огромное удовольствие, когда собственноручно избивал несчастных страдалиц. Неудивительно, что ни одна из жён не смогла родить ему ребёнка.
Вот и сейчас Западный король вдовел, схоронив недавно пятую жену.
Наш Король не ждал ничего хорошего от визита соседа, поэтому решил спровадить его как можно скорее.
Едва Король уселся на троне, как в зал ввалился его визитёр, сопровождаемый небольшой свитой своих слуг и охранников.
Был Западный король стар, невысок и пузат. На лысой голове сохранилось только несколько клочков седых волос. Правую щёку пересекал глубокий шрам. Но самое главное уродство Западного короля составляло выражение его лица. При виде этой физиономии каждому хотелось как можно скорее избавиться от её созерцания. Ведь, как известно, дурные поступки и мысли уродуют не только душу но и лицо.
Ввалившись в зал, Западный король поозирался по сторонам в поисках места, куда бы ему сесть. А потом заявил,:
– Нелюбезно принимаешь гостей, соседушка! Вели-ка принести для меня кресло!
ebooksa