Когда от жаркого, которое готовилось на вертеле, пошёл упоительный запах, Король, который за все эти годы ни разу не изменил растительной пище, не выдержал:
– Я, пожалуй, съем ломтик, – промолвил он.
Когда изрядной величины, сочный и ароматный кусок мяса без следа исчез в их желудках, друзья некоторое время молчали, наслаждаясь своими ощущениями. За окном была ночь и хмурая промозглая непогода, а здесь, в тепле очага и с блаженной сытостью в животе было так уютно, так хорошо, что хотелось, чтобы это длилось вечно. О семье Король в эти минуты даже не вспоминал.
– А оленина, пожалуй, повкуснее будет, – услышал он голос Первого министра.
– Да, наверное, – согласился Король.
Вот так и проводили они время отлучек из дворца. Возвращаясь, Король испытывал укоры совести. Он боялся, что супруга о чём-нибудь догадается. А он всё же любил её и не хотел огорчать.
Но Королева, даже если и чувствовала что-то неладное, то никогда этого не показывала. Она каждый раз искренне радовалась возвращению Короля, ведь она его любила, а у Хранительницы душа устроена так, что раз полюбив, она разлюбить уже не может. И Король несколько дней наслаждался семейным счастьем рядом с женой и дочерью, которая, подрастая, всё больше становилась похожей на свою маму. Она была так же кротка и ласкова, но только более жизнерадостна. Часто звучали во дворце её звонкий смех или пение. Порой юная Принцесса шалила и озорничала, но ей невозможно было не простить, потому что все жители королевства просто обожали юную наследницу.
Проходило несколько дней, и всё возвращалось на круги своя, Король снова становился скучен и задумчив и вскоре, сославшись на государственные дела, отбывал из дворца в сопровождении Первого министра.
Так прошёл, наверное, целый год, и случилось то, что должно было случиться рано или поздно.
Уже несколько дней жили Король и Первый министр в Дальнем замке.
Как-то во второй половине дня, ближе к вечеру, отправились они на конную прогулку по окрестностям.
Не спеша ехали всадники и беседовали. Первый министр восхищался былой меткостью своего повелителя.
– Равного вам, государь, не было во всём королевстве! Если вы спускали крюк арбалета, можно было быть уверенным, что добыча поражена. Но я опасаюсь, что сейчас вы уже не так метки, как в ушедшие времена! Ведь и глаз, и рука нуждаются в ежедневной тренировке.
– Уверен, доведись мне выстрелить и сейчас, я всё так же сумею попасть цель.
– А давайте попробуем, государь!
– Нет, я дал Королеве слово, что никогда больше не буду стрелять.
– Вы дали слово не охотиться, государь, а это вещи разные. Давайте, постреляем в какую-то неживую цель, ну, вот, хотя бы в ствол дерева. Видите, вон там, на поляне стоит дерево, а на стволе – след от сучка. Сможете ли вы с этого расстояния попасть точно в это пятно?
– Пустяшная задача, – сказал Король.
Они спешились, и Король выстрелил. Стрела запела в воздухе (какой знакомый, волнующий звук) и вонзилась точно в цель.
– Разрешите выразить своё изумление и восхищение, ваше величество. Дозвольте и мне сделать выстрел.
ebooksa