– О, сущий пустяк! Руку твоей дочери. А всё остальное и так достанется мне после твоей смерти. Надеюсь, твоя жизнь не будет слишком длинной, и мне не придётся долго ждать.
– Этого не будет никогда! – твердо ответил Король. – Моя дочь никогда не станет твоей женой, запомни это!
– Ещё как станет! – расхохотался Западный король. – Я всегда добиваюсь своего. Ты ведь понимаешь, что сейчас, когда ты у меня гостишь, я могу попросту силой захватить твою Принцессу и жениться на ней без твоего согласия. Тем более, что твое государство сейчас без правителя, должен же кто-то сидеть на троне! Но, знаешь, я в последнее время становлюсь сентиментальным, хочется мне, чтобы всё было честь по чести, и чтобы невесту к алтарю подвёл родной отец. И чтобы заткнули рты все, кто хотел бы обвинить меня в насильственном захвате твоей страны. Понимаю, тебе надо свыкнуться с этой мыслью. Что ж, подумай! Сейчас слуги отведут тебя в твои апартаменты и предложат королевскую трапезу. А через какое-то время мы снова встретимся в этом уютном помещеньице. И если в твою голову за это время не придут здравые мысли, то тебе придётся поближе познакомиться со всеми вот этими прекрасными вещицами, – и его мучитель обвёл рукой стены с висящими на них зловещими приспособлениями, – а также с тем моим служителем, который ждёт за дверями. Поверь, он мастер своего дела! Приятно было поболтать, но, увы, должен тебя покинуть, государственные дела не ждут. До новой встречи, любезнейший!
После этой тирады Западный король ударил в било, висящее рядом с его креслом, и на этот звук явился палач в маске.
– Отведи его в приготовленное помещенье, сделай, что полагается, и дай ему поесть – распорядился Западный король.
Тот молча поклонился и, схватив Короля за плечо, грубо поволок его за собой. Преодолев несколько тёмных коридоров и узких кривых лестниц, они, наконец, оказались в мрачной, тесной, но высокой, как колодец камере, освещавшейся только крохотным оконцем под самым потолком. Толстая решётка, прилаженная к нему была совершенно излишней – ни один человек всё равно не смог бы дотянуться до этого окошка. Скользкие от влаги стены, в углу – охапка соломы, вот и всё, что было в новом обиталище Короля.
Палач развязал узника, но только лишь для того, чтобы надеть на его ноги кандалы, прикреплённые толстой цепью к стене.
На несколько минут палач исчез и вернулся с глиняной миской, на дне которой плескалась отвратительная на вкус и запах похлёбка и с куском хлеба, испечённом непонятно из чего, только не из муки. Дверь в темницу захлопнулась, залязгали снаружи замки и засовы, и Король остался наедине со своими думами и горем.
18.
Принцессу разбудил луч солнца, который упал на её лицо, проникнув через узкое окошко. Она открыла глаза, и в первый миг не могла понять, где находится. Всё что произошло вчера, казалось ей удивительным сном. Однако, вскоре она убедилась, что вчерашние события ей не померещились, и она действительно находится в маленьком домике посредине лесного озера. Ну что же делать, надо не унывать, а потерпеть два-три дня, а потом явится отец, и они отправятся домой, в любимый старый дворец, окружённый садом, в котором можно часами гулять, слушать птиц, любоваться цветами, наблюдать за пёстрыми рыбками в пруду. И можно будет снова обнять бабушку и рассказать ей о своём удивительном приключении, и посидеть с нею около уютного очага, слушая волшебные сказки. И почитать интересную книжку, и поиграть на клавикордах, и повышивать, и приласкать всех дворцовых кошек и собак, и сбегать на конюшню и угостить всех лошадок чёрным хлебом с крупной солью, и примерить новое платье, и помечтать, как она будет в нём танцевать на придворном балу… Просто удивительно, сколько интересных дел она, оказывается, любит, и как же без них грустно. Но прочь печаль! Время незаметнее всего проходит в заботах. И принцесса быстро встала, застелила постель, оделась, умылась и стала хлопотать на кухне. Ведь вчера за целый день она не съела ни крошки, и вот сейчас немного проголодалась. Она растопила очаг и решила испечь простые лепешки. Они получились даже безо всякой сдобы пышными и румяными.
Принцесса села за стол и приступила к завтраку.
«Чирик!» – вдруг услышала она, и с подоконника ка стол спорхнула птичка.
– Желтогрудка! – обрадовалась Принцесса. – Как ты меня нашла? Ты не представляешь, как я тебе рада! Мне здесь так грустно одной!
– Чирик, – согласилась птичка, подбирая со стола крошки.
Известное дело, гораздо приятнее разговаривать с кем-то, чем с самим собой, пусть даже этот кто-то – простая птичка. Зато птичке можно доверить любые секреты, поведать все тайные мысли, и она никогда не выдаст твоего секрета и никогда тебя не осудит.
И Принцесса без утайки рассказала Желтогрудке обо всём, что узнала, о своих предположениях, надеждах и тайных страхах и сомнениях. И птичка слушала очень внимательно, сочувственно чирикая, а после перелетела к девушке на плечо и стала нежно перебирать её волосы, как будто хотела сказать: «Не бойся, я с тобой, всё будет хорошо!»
Так в разговорах и домашних заботах прошёл этот день. Второй день был точно таким же, а с утра третьего дня Принцесса всё чаше стала подходить к окну. Она высматривала среди стволов деревьев, обступивших озеро, всадников. Но ничто не нарушало лесной покой. Временами на берег выходили дикие звери, чтобы напиться или половить на мелководье рыбу. В другое время Принцесса с огромным интересом понаблюдала бы за ними, но сейчас её волновала только одна мысль: скоро ли за ней приедут. Третий, а потом и четвёртый, и пятый дни прошли в бесплодных ожиданиях.
– Как думаешь, Желтогрудка, не случилось ли с ними чего плохого? – еле сдерживая слёзы спрашивала она птичку.
– Чирик! – успокаивала девушку Желтогрудка.
– Вот и я думаю, мало ли что могло их задержать! Зачем обязательно предполагать плохое? Нельзя унывать. Не буду, не буду. Мне здесь нечего бояться, не о чем беспокоиться. А они в трудах и, может быть, в опасностях. Стыдно мне роптать!
ebooksa