Король корпел в своём кабинете над государственными бумагами, но тут его отвлёк от дел начальник стражи, который виновато доложил, что к государю просится на прием несколько человек из Западного королевства.
Король нахмурился:
– Я же приказал прервать всякие сношения с этой страной! Никого не желаю видеть!
– Государь, это не придворные, не воины – это простые ремесленники и крестьяне. Говорят, пришли по важному делу.
– Уверен, это новые происки их короля! Когда же он успокоится!
Начальник стражи, склонив голову, попятился к дверям.
«А вдруг они хотят попросить меня о защите, об убежище? Хорош я буду, если не помогу. Лучше всё же узнать цель их визита, чем сразу гнать в шею. Как бы потом не пожалеть» – подумал Король.
А вслух сказал:
– Погоди, я передумал. Пусть зайдут и изложат своё дело.
Ходоки пришли с мороза, что было заметно по их покрасневшим, обветренным от зимнего холодного ветра лицам. А ещё было видно, что они устали, проделав длинный путь пешком.
– Говорите, что у вас за дело, но не слишком долго, я занят!
– Государь! – выступил вперёд высокий мужик с большими натруженными руками. – Пришли мы к тебе от всего нашего народа с просьбой: прими нас под свою державу!
– Вы хотите переселиться на мои земли? Хорошо, я подумаю об этом и сообщу вам ответ.
– Нет, государь! Я не силён речи говорить – простой я кузнец, что с меня взять! Но сход народный меня выбрал, вот и приходится… Государь! Просим мы тебя взять весь наш народ со всеми нашими землями под своё крыло!
– Погоди, что же, по-твоему, я должен войной на вашего короля пойти?
– Зачем войной, мы по доброй воле к тебе пришли. Страна наша, конечно, не завидная, всё запущено и разорено, но ежели взяться… через два года не узнаешь нашей земли. Народ у нас работящий. А короля у нас больше нет, потому к тебе и пришли.
– Как, нет? – изумился Король. – Куда же он подевался?
– Наш король всегда был крут нравом и скор на расправу. А в последнее время совсем невмоготу стало! На всех площадях виселицы, да плахи стоят. Казни с утра до вечера! Как же выдержать такое? Вот народ в бега и ударился. А он всё пуще беснуется.
Только как-то раз, в конце осени, привёз его конь на своей спине, как мешок с трухой, без чувств и без речи. Те слуги, что ещё не убежали из дворца, сняли его с седла и в постель уложили.
Вот лежит он, лежит, ничего не говорит, только глазами сверкает. И стали слуги примечать, что он день ото дня чернеет, вроде как копотью покрывается, и раздувается, словно шар. Пытались ту копоть отмыть – ничего не вышло. Сделался он вскоре похож не на человека, а на огромный чёрный пузырь. И наступил день, когда этот пузырь лопнул. Знаешь, государь, есть в лесу такой гриб: наступишь на него, а он лопнет, только пыль во все стороны разлетится. Вот так и наш король лопнул – только сажа и пепел по комнате разнеслись. И смрад возник такой, что все из комнаты выскочили. Когда же воротились, видят: от короля одна оболочка осталась, вроде змеиной шкурки. Да и она вскоре на куски развалилась. Собрали мы то немногое, что от государя нашего осталось, да и похоронили безо всяких почестей. И, хоть и нехорошо, а только никто ни единой слезинки не пролил, а, напротив, были у нас в тот день великая радость и веселье! И не знали мы, что и подумать об этой странной кончине. Одна лишь старуха сказала, что в молодости ей приходилось слышать о подобном. Случается такое, когда злоба настолько переполняет человека, что загорается изнутри и тлеет, тлеет, наполняя его дымом, пока все внутри не выжжет. А правда то, или нет, про это никто не знает. Вот повеселились мы, а потом сели и задумались, а как же нам дальше жить? Страной ведь управлять надо, а мы не умеем. Все господа, что на это годны были, давно из королевства убежали. А мы что? Избу срубить – пожалуйста! Поле вспахать и засеять – сколько угодно. А править – нет, не сдюжит никто. Созвали мы сход, подумали, потолковали… Слышали многие из нас, что народ в твоей стране живёт справно, горя не знает. Вот и решили мы просить твоё величество принять нас со всеми нашими землями в твоё королевство. Сделай милость, не откажи!
ebooksa