Монах и дочь палача. Паутина на пустом черепе

– Да, верно, дорогуша, в нем твое тело славно пойдет ко дну – прямо камнем.

И евнух любовно повертел в пальцах портновскую ленту, которая, как теперь заметили несчастные девушки, была весьма похожа на тетиву от лука.

– О, сестра, – вскричала Джейнан, – это…

– О, сестра, – вскричала Джулья, – это…

– Этот ужасный…

– Этот ужасный…

– Гарем!

Так оно и было. Минуту спустя обманутых девушек пронесли ногами вперед через особенно грязные ворота, над которыми светилась дьявольская надпись: «Оставь мыло всяк сюда входящий». Я умываю руки от этих двух сестер.

На следующее утро в Levant Herald появилось следующее частное объявление:

«П-лл-м-р-р. Все кончено. С-л-т-н освободил полки от старого товара в полночь. Если ты купила Цирк-е Акц-и на выданный мной аванс, не держи их слишком долго. Цены точно упадут, когда я завершу покупку для Г-р-м-. Встретимся в условленном месте в назначенный час и разделим прибыль. В-й В-рь».

Джон Смит

Редакционная статья из журнала. 3 Мая 3873 года н. э

В тихой маленькой деревушке Смитчестер (древний Лондон) сегодня будет отмечаться двадцатая столетняя годовщина этого замечательного человека, выдающейся фигуры античности. Повторение того, что всего шесть столетий назад было популярным праздником, который даже сегодня признают те, для кого слово «свобода» значит нечто более ценное, чем золото, вызывает особенные чувства. Не имеет значения, верно ли в традиции закреплена дата рождения Смита. То, что он родился, что благородно занимался той работой, которую находил для себя, что силой своего разума он установил нашу нынешнюю идеальную форму правления, при которой цивилизация достигла пика своего развития – вот факты, по сравнению с которыми вопрос хронологии совершенно теряет значение.

То, что этот необыкновенный человек создал смитархическую систему правления, можно подвергать сомнению; вполне вероятно, что она уже существовала de facto в различных смешанных и неопределенных формах еще в XVI веке. Однако он очистил ее от внешнего слоя заблуждений и суеверий, и это придало ей определенную форму, превратив в четкий план – тому существуют серьезные доказательства в литературе ХХ века, дошедшие до нас, пусть они и искажены поразительно противоречивыми утверждениями касательно его рождения, семьи и образа жизни до того, как он вышел на политическую сцену в качестве освободителя человечества. Утверждают, что Снейкспир[45] – один из его современников, поэт, чьи произведения в свое время пользовались некоторой репутацией (хоть и сложно сказать, почему), упоминает о нем как о «благороднейшем из римлян» – в те времена наших предков без разбору называли и англичанами, и римлянами. Мы, однако, так и не смогли отыскать этот отрывок в единственном сохранившемся фрагменте работ Снейкспира.

Военная мощь Смита в достаточной степени подтверждается древним манускриптом несомненной подлинности, который недавно перевели с японского. Это рассказ о водной битве при Лоо[46] от лица свидетеля событий, чье имя до нас, увы, не дошло. Утверждается, что в этой битве Смит победил великого неаполитанского генерала, которого он взял в плен, заковал в цепи и отвез на остров Куриный Холм.

В «Политической истории ХХ века» покойного Мимбла (или мистера Мимбла, как его называли бы в то время, когда он писал эту книгу) есть выдающееся предложение: «За одним-единственным исключением (Кобленц), не было ни одного европейского правительства, которое Освободитель не сверг бы и которое он не превратил бы потом в чистую смитархию; и хотя некоторые из них позже временно погружались в древние грубые формы правления, а некоторые впадали в затейливые системы управления, возникшие из пробужденной им интеллектуальной активности, он все же столь твердо установил свои принципы, что в XXXI столетии просвещенный мир практически полностью стал таким, каким он остается по сей день – смитархическим».

Следует отметить любопытное совпадение: в год, когда родился тот, кто установил разумное правление, умер тот, кто усовершенствовал литературу. В 1873 году на улицах Лондона умер от голода Мартин Фаркуар Таппер[47] – самый значительный после Смита человек в истории. Его происхождение, как и происхождение Смита, покрыто плотной завесой тайны. Не менее семи британских городов оспаривают честь быть местом его рождения. Наши знания об этом барде действительно скудны, а ведь он единственный, чьи труды дошли до нас через перемены целых двадцати веков. Все, что нам доподлинно известно, – это то, что в течение своей жизни он был редактором журнала Times (слово спорного значения) и что, как говорит странный старик Дамблшоу, «он хорошо владел греческим и латынью», что бы ни значили понятия «греческий» и «латынь». Если бы Смит и Таппер были современниками, железные деяния первого, несомненно, сделали бы бессмертными золотые страницы второго. Вот от каких случайностей зависит История в своих материалах!

До странности невпечатлительным должен быть разум, который, оглядываясь назад сквозь двадцать веков на единственную расу, от которой мы предположительно произошли, сможет подавить в себе эмоциональный интерес. Имена Джона Смита и Мартина Фаркуара Таппера, начертанные на странице туманного прошлого и окруженные менее значительными именами Снейкспира, первого Неаполитанца, Оливера Корнуэлла, Клоуса, «королевы» Елизаветы или Ламбета, герцога Бисмарка, Юлии Цезарь и огромного множества современных им знаменитостей, единственные из всех наводят нас на размышления. Они вызывают в памяти странный древний обычай покрывать тело «одеждой», любопытную ошибку Коперника и другие неверные догадки античной «науки»; утерянное искусство отправления телеграмм, паровые двигатели и печать подвижным шрифтом, а также с треском провалившуюся теорию о порохе. Они заставляют нас думать о пылком идолопоклонстве, заставлявшем людей совершать благочестивые паломничества в доступные тогда районы Северного полюса и внутренних регионов Африки, которая в те времена почти не отличалась от дикой природы. Они вызывают у нас образы кровожадных «императоров», тиранов-«королей», «президентов»-вампиров и бесполезных «парламентов» – странные и страшные образы, которые столь разительно отличаются от спокойного и благожелательного облика нашей смитократии!

Так давайте же сегодня возрадуемся тому, что прежний порядок вещей навсегда канул в небытие; давайте будем благодарны за то, что нам выпала судьба жить в более благополучное время, чем то, в которое Джон Смит делал наброски лучшей судьбы для расы дикарей, а Таппер пел свою божественную философию невнимательным слушателям. И все же давайте сохранять свежую память о том, что было хорошего в досмитовы времена, когда люди придерживались странных суеверий и ездили на спинах «лошадей», когда они путешествовали по морям, вместо того чтобы двигаться под ними; когда рассвет науки еще не наступил и не прогнал тени воображения и когда каббалистические буквы н. э., которые мы по привычке все еще добавляем к числительным, обозначающим возраст мира, возможно, еще обладали известным значением.

Разлученные сердца