Серая чума

- Да, - кивнул гном. - Не получается пока нормально лить чугун. Хоть ты тресни, остаются раковины внутри такого размера что засверлить их не удастся. А те заготовки, которые более-менее удачными выходят, потом во время сверловки порем. Ну а бронза... С ней попроще будет, да... Но только дорогая зараза выходит. Просто до неприличия, так что терять такие пушки не советую, граф не поймет.

- Отстреляли? - Барон разве что только не облизал пушку, обследуя ее со всех сторон.

- Неа, хе-хе. Тебя ждали. Знал, что тебе будет интересно.

- Ну так чего ждём, давай сюда лошадей, поехали бахнем.

- Поехали, - улыбнулся такой бурной реакции гном, - все готово, только тебя ждал.

Далеко уезжать надобности не было. Буквально в паре верст к западу от промышленной слободы было небольшое лежащее впусте поле, которое военные использовали в качестве полигона. Тут была испытана уже не одна пушка и не один мушкет, поэтому местные крестьяне привыкли обходить это место десятой дорогой. Они воспринимали стрельбу из порохового оружия как магию, а от магии простые землепашцы всегда старались держаться подальше. Ну разве что по поводу ритуалов связанных с повышением плодородия у них предубеждений не было, но тут понятно - хочешь вкусно и много есть, засунешь любые предубеждения как можно глубже.

Бабах! Чугунное ядро вылетевшее из пушки по пологой дуге перелетело через все поле, оказавшееся для таких испытаний совершенно недостаточным и с треком вломилось в растущие за его дальним краем кусты. Во все стороны полетели куски отломанных веток и листьев.

- Солидно! - Пробормотал коннетабль, уже прикидывая, как с таким оружием изменится война. Это тебе не маленькие пукалки, из которых только дробом палить можно в упор. - Сколько здесь расстояние до кустов?

- Саженей пятьсот будет, - крякнув от неожиданности Дрор задумчиво почесал бороду, после чего повернулся к отошедшим на всякий случай испытателям. - Ну чего встали как истуканы? Заряжайте двойной порцией, проверять на крепость будем.

- А может не надо, - Элей с сомнением глянул сначала на бородача потом на блестящую на солнце пушку. - Жалко.

- Жалко, хе-хе, у пчёлки. Проверить надобно, чтобы понимать чего из этой малышки выжать можно, - коротышка подошёл к пушке, погладил тёплый, нагретый солнцем снаружи и горением пороха изнутри ствол, наклонился и что-то прошептал. Потом прислонил ухо к стволу и как-будто выслушал ответ. - Так всем отойти на тридцать шагов.

Гномы вообще относились к своим творениям немного по-другому, не так как люди. В своих изделиях они видели что-то типа своих детей, часто разговаривали с ними и, что интересно, те порой им даже отвечали. Нередко какая-нибудь особо хитрая машина, построенная гномами на продажу, в чужих руках напрочь отказывалась работать. Кто-то говорил о вмешательстве подгорных богов, кто-то - об особой, не засекаемой никакими детекторами магии, а бородачи только посмеивались с недотёпистых жителей поверхности, неспособных найти общий язык с не очень, видимо, мёртвыми железяками.

После того как меры предосторожности были соблюдены, специально обученный человек поджёг запальный шнур, отмерянный с небольшим запасом, и тоже рванул в сторону, постаравшись оказаться от опасного объекта как можно дальше.

БАБАХ!

Пушка окуталась клубами порохового дыма и откатилась на три шага назад. На этот раз чугунное ядро и вовсе улетело куда-то за макушки деревьев, так что отмерить хоть сколько-нибудь точно дальность выстрела совершенно не представлялось возможным.

- Молодец, - гном подскочил к орудию и довольно погладил его по стволу. Видимых повреждений - трещин или ещё чего-нибудь подобного - не наблюдалось, поэтому Дрор достал небольшой молоточек и принялся выстукивать по бронзе, каждый раз прислушиваясь к получившемуся звону. Что он там хотел услышать - Бог весть, Элей не смог бы разобрать даже под страхом смерти - но судя по тому, что никто из помощников не выглядел удивлённым, такие, с позволения сказать концерты, были у них в порядке вещей.

Сделав ещё несколько выстрелов, убедившись, что орудие в целом пригодно к использованию, и взрываться в ближайшее время не собирается, весь отряд двинул в обратном направлении. Солнце к этому времени уже прилично перевалило через зенит, намекая на то, что обеденное время уже давно прошло.

В Александров Элей с Ранди и сопровождающими их бойцами вернулись только ближе к ужину. Коннетабль успел еще собрать командиров расквартированных в столице частей, выслушать доклад о проведённых за день тренировках, о поступлении новых рекрутов и о новой партии вернувшихся из ремонта доспехов. Обсудить намеченный на послезавтра выход на большие весенние учения, который, учитывая количество новиков, обещал быть крайне хлопотным, а также пообещать найти все-таки недостающих по штатам лошадей, которых вот уже два месяца никак не могли поставить в строй.

После этого, отпустив подчинённых, Элей переоделся и отправился на ужин. Его коннетабль по появившейся совсем недавно привычке проводил только с женой. Нельзя сказать что они с Карианой влюбились друг в друга с первого взгляда. Все ж не по шестнадцать лет обоим. Но при этом Элей не мог не признать, что кроме замеченной в первый же день знакомства красоты женщина обладала ещё и внутренней теплотой, ради которой ему хотелось по вечерам возвращаться домой. Захотелось полноценной семьи и детей.

Глава 6