Когда небо сменило цвет с багряно-розового на синий, стало совсем зябко. Деревья словно растаяли в сумерках, и уже нельзя было разглядеть четкую вязь листвы на фоне облаков. Среди вишен с мерцающими, бледными стволами вдруг послышался шорох. «Хоть бы меня не заметили!» – мысленно взмолилась Дийна. Хватит с нее откровенностей на сегодня. Если Саина явится ее утешать, она просто расплачется, после чего навек приобретет репутацию девушки с серьезными эмоциональными трудностями. Вон, Альваро уже и так поглядывает на нее с подозрением!
Шорох приблизился, и на скамью рядом с ней плюхнулся алагато, растекшись шерстяной лужей. Его глаза в темноте довольно светились: «Ага, хорошо спряталась, но я тебя все-таки отыскал!» Дийна улыбнулась, погладив его по загривку. Баррига был просто невыносим, когда его одолевала жажда вещизма, но в качестве молчаливого утешителя неожиданно оказался хорош.
Они оба насторожились, услышав чьи-то уверенные шаги на тропинке. Кто-то шел через сад. Фонари здесь не горели, и в темноте Дийна узнала де Мельгара не по лицу или одежде, а, скорее, по плавной текучести движений. Узнав его, она отвернулась. Ее утренняя злость прошла, сменившись опустошением. В каком-то смысле иметь дело с Альваро сейчас было даже проще – он, по крайней мере, не кинется ее утешать.
Он и не стал заходить в беседку. Просто перегнулся через перила, молча положил ключ ей на колени и ушел. Тот самый ключ от лодочного сарая, уже никому не нужный… Дийна долго сидела, водя по нему пальцем, пока холодный металл не согрелся от ее рук.
К ее ноге прижимался теплый бок алагато, над головой мурлыкала арфа, и розы что-то утешающе шептали ей в такт.
Когда темнота окончательно скрыла сады Эль Вьенте, магистр Гонсалес постучал в зеленую дверь знакомого коттеджа, скрытого за кустами акации.
Он волновался. В этот раз все было не так, как прежде. Обычно они с Эстер не сговаривались о визитах. Он встречал ее на кафедре, в трапезной, в коридорах – и по неуловимым оттенкам ее подвижного лица, по быстрой улыбке старался понять, будет ли она рада вечером его увидеть. В их отношениях всегда был элемент какой-то игры.
Сегодня она прямо попросила его прийти, прислав записку с Кайо: «Приходи в девять». Это было настолько не в ее характере, что Гонсалес сначала опешил, а потом забеспокоился. Хотел разыскать Эстер прямо в замке, но на кафедре ее не было, и никто из студентов ее не видел. В течение дня он не раз вынимал записку из кармана, будто надеясь, что она ему просто приснилась. Увы, смятый листок был вполне реален. Буквы в записке заваливались и наезжали друг на друга, выдавая нервное состояние отправительницы. Все это обещало непростой разговор.
Эстер, встретившая его в простом домашнем платье, действительно была далека от спокойствия. Вероятно, зрячий человек в таком настроении метался бы по комнате, как лев в клетке. У Эстер только сверкающие глаза и ледяные пальцы выдавали ее волнение. На столе в гостиной Гонсалес заметил газеты. Странно. Она никогда их не покупала… по вполне понятной причине.
– Я знаю, чем ты занимаешься в колледже, – заявила она, тщательно заперев за ним дверь и закрыв окно. – Знаю, что ты из Лиги. И хочу, чтобы ты мне помог.
Ее ранящая откровенность его поразила.
– Чем я занимаюсь? – переспросил Гонсалес, чтобы выиграть время.
Как любой из агентов, он всегда был внутренне готов к такой ситуации. Но чего он точно не мог предвидеть, так это того, что его раскроет Эстер Солано. «Из всех людей на Архипелаге – именно она! Почему?!»
С напускным спокойствием он повесил пальто и положил шляпу на столик. Что ж, он всегда знал, что его проклятая работа когда-нибудь их разлучит. Даже если все в нем леденело от этой мысли.
– Ты работаешь на Кантилейскую Лигу, не так ли? – продолжала Эстер. – Я часто думала, что интересного для тебя может быть здесь, в Эль Вьенто. Вербуешь сторонников? Охотишься за секретами флайра?
– Ну вот, а я всегда полагал, что мне удалось избавиться от своего южного акцента! – пошутил Гонсалес.
– О, с акцентом все в порядке, тебя выдали кое-какие выражения и интонации. Я ведь была когда-то на Континенте – в Миртии, Астаредже… В твоем облике мне сразу почудилось что-то знакомое. Может, я и не заметила бы, – словно извиняясь, добавила Эстер, – если бы при нашем знакомстве мне не пришлось ориентироваться
– Хорошо, предположим, что ты права, хотя доказать это будет сложно. – Мягкий голос магистра, как всегда, звучал уверенно и спокойно. – Чего ты хочешь, Эстер? Собираешься выдать меня Директории?
Она усмехнулась.
– У меня нет намерения причинить тебе вред. Хотя когда я думаю, что ты просто использовал меня…
ebooksa