Костяное веретено

Сразу двоих одолеть непросто, к тому же Шейн еще не доводилось встречать охотника, который не пользовался бы откровенно подлыми приемчиками. С другой стороны, они все равно идут по их с Фи следу. И даже если бы она этого не знала, охотники разбили свой лагерь практически на задворках Письмовника. Шейн не верила, что они сумели бы его одолеть: Письмовник был одним из самых могущественных чародеев, но его дом служил пристанищем для зверья, других колдунов и всяких беглых отбросов. Кое-кому из них могло не повезти.

Шейн снова бросила взгляд на мечи — острые зубья блестели в свете костра, — потом на лошадей. Возможно, это шанс. К тому же сокровища на лошадях перевозить сподручнее. А еще она расчистит путь Фи.

Приняв решение, Шейн поднялась на ноги. Она старалась не издавать звуков. Всего-то и нужно было вернуться к поклаже, взять топор и заманить охотников в чащу по одному… Но вдруг что-то схватило ее за ногу, и Шейн замерла.

Она посмотрела вниз и чуть себя не выдала, так хотелось громко выругаться. Ее каблук угодил между корнями дуба и застрял. Северянка потянула изо всех сил, но нога не двинулась с места.

Шейн покосилась на костер — если охотники заметят ее сейчас, всему конец. Она дернула как следует еще разок. Сердце забилось — ей показалось, что удалось вырваться. Но это всего лишь ее нога выскользнула из сапога, Шейн поняла это, шлепнувшись в подлесок, когда пятилась через колючие заросли можжевельника в одном сапоге. Раздался грохот — охотники вскочили, позабыв про свой ужин.

— Это не белка! — рявкнул Тавиан.

— Останься здесь, — прошипела Арис. — Я проверю.

Шейн приподнялась на руках и убрала волосы с лица. Топор по-прежнему оставался далеко. Можно успеть добежать, но с такой же вероятностью все закончится кинжалом в спине.

Она встала и укрылась в тени дерева, сняв тяжелый плащ и держа его за ворот. Шейн вжалась в ствол, затаила дыхание и прислушалась. В лесу царила мертвая тишина. Даже сверчки и совы умолкли. Она чувствовала, как по затылку течет древесный сок и какой-то многолапый жук карабкается по ее руке, но усилием воли осталась неподвижна.

Краем глаза наемница заметила, как что-то мелькнуло — это сверкнуло отполированное лезвие. Арис уже была поблизости, она пробиралась сквозь лес с мечом на изготовку. Шейн подождала за деревом, пока охотница поравняется с ней, выскочила и хлестнула ее плащом по лицу.

Потрясенная и ослепленная, Арис упала навзничь, плюясь ругательствами и вцепившись ногтями в ткань. Она яростно взмахнула мечом, но Шейн перехватила костлявые руки охотницы и воткнула рукоять меча ей в живот. Арис с криком упала и скорчилась на земле.

«Одна в минусе, еще один остался», — ухмыльнулась Шейн, наклоняясь, чтобы забрать плащ. Возможно, он спас ей жизнь. И тут в ствол дерева, где пару секунд назад был затылок Шейн, вонзились острые зубья меча.

Брызнули в стороны щепки коры, в воздухе повеяло резким запахом сосны. Тавиан был слишком подозрителен, он не подчинился приказу и не стал дожидаться у костра. Тяжелым и длинным мечом здоровяк владел лучше, чем думала Шейн. Взгляд у него загорелся лихорадочным огнем, как у всех охотников.

— Ведьма! — выкрикнул Тавиан, замахиваясь обеими руками и нанося ей удар клинком. — Теперь ты не уйдешь!

У Шейн не было времени спорить о ведьмах. Она могла лишь уклониться и бросить плащ. Наступив босой ногой на иголки, наемница споткнулась. Она выхватила из ножен кинжал, но ни одному кинжалу не совладать с таким огромным мечом. Судя по тому, как противник на нее бросился, он тоже это знал.

Значит, нож послужит приманкой. Шейн сделала обманное движение, будто бы блокируя удар, а сама присела и подставила охотнику подножку. Тавиан уклонился, но зубья меча зацепились за дерево, что дало Шейн несколько секунд. Арис застонала — значит, скоро снова будет двое на одного. Отойти бы немного — тогда Шейн могла бы неожиданно пнуть Тавиана и выбить у него меч.

Охотник вырвал клинок из ствола и потерял равновесие. Пора! Шейн взмахнула ногой и тут же оказалась на земле: босая ступня соскользнула с поросшего мхом бревна. Кинжал вылетел из руки.

Шейн зарычала. Ее прикончат не охотники на ведьм, а этот мстительный лес!

Тавиан победно вскрикнул. Шейн на локтях отползла назад и наткнулась спиной на сосну. Схватка с лесом подала ей идею. Когда Тавиан навис над ней, она оттянула толстую ветку и резко отпустила. Острые иглы будто гвозди впились охотнику в лицо. Он пошатнулся, Шейн вскочила и с наслаждением врезала сапогом ему по физиономии. Меч Тавиана отлетел куда-то в темноту, а сам он упал на колени, завывая и зажимая нос. Шейн для верности пнула его в ребра и испытала громадное удовлетворение, когда враг затылком ударился о замшелое бревно.

Тяжело дыша, Шейн подняла кинжал, улыбнулась, подбросила клинок и убрала его в ножны. В качестве предупреждения она водрузила ногу на спину Арис.