Но встречающий кандидатов уже немолодой мужчина, уверенной походкой направившийся к замешкавшимся детям, был им знаком. Головко Валерий Дмитриевич, уже много лет к ряду первым встречал новичков у порога их временного пристанища. Именно временного. Только одному из трёх, не больше, доведётся пройти «Поворот», выдержать этот головокружительный вираж судьбы, и ступить на дорогу, открывающую иные миры.
Мужчина в строгом костюме, не менее невзрачного, чем всё окружающее, цвета серых тонов, был единственным, кто тепло поздоровался с прибывшими, так был единственным, кто встретил нестройную ватагу молодёжи.
– Добрый день, девочки и мальчики! – Его губы на широком, даже полноватом лице, тронула лёгкая улыбка, – Добро пожаловать в «Поворот»!
Улыбка излучала едва заметную иронию: новички явно были сильно удивлены всем увиденным. Воображение, без сомнения, уже давно разрисовало им во всех цветах и красках техногенное чудо, на котором и произойдёт проба сил, но…
Тут они допустили ошибку, свойственную почти всем без исключения новичкам. Внимание девушек, а их было пятнадцать, и юношей, которых во всей группе оказалось аж целых пять, приковывал сам ИБиС. Красочные издания, посвящённые жизни института, вполне закономерно вызывали к себе самое пристальное внимание молодых людей, мечтающих о карьере эволэка, а всё, что предшествует тому чудному дню, когда ворота удивительного замка примут в свои объятия свежеиспечённого контактёра, пролистывается мельком. А за кадром остаётся слишком многое: каждодневный тяжёлый труд, преодоление себя, непривычный ритм жизни, нагрузки на тело, мозг и психику, спартанские, по меркам ИБиСа, да и обычного Дома, семьи, условия жизни. Так будущий пилот, перед тем, как сесть за штурвал реактивного красавца-самолёта, должен пройти через испытания, испачкать руки о примитивный аэроплан, пролить семь потов. Только так, и ни как иначе.
И именно сейчас, надо было дать понять юнцам, что впереди их ждёт не курорт, и всё, даже внешний вид «Поворота», призвано было избавить их иллюзий – это реальность, а не призрачная ткань Эфирных миров, это труд через не могу, через не хочу, а не сказка, нарисованная в увлекательной книжке.
После переклички, ребятня, сбитая с толку, притихшая, и даже немного напуганная, нестройной гурьбой, подминая подошвами опавшую листву, побрела за Головко, беспрестанно озираясь по сторонам. Но, все попытки уловить в тишине хотя бы намёк на бурную активность, которую и должен демонстрировать столь важный центр по подготовке кадров, не наблюдалось. Впечатление было такое, будто вся группа попала в обиталище, чьим владельцем вполне могла бы быть престарелая пара, уже давно проводившая своих чад во взрослую жизнь, и тихо коротающая дни, в ожидании приезда шумной компании сыновей и дочерей, с внучками и внуками. Казалось, ещё секунда, и с порога ступят гостям навстречу старушка божий одуванчик, и её убеленный сединами супруг, проводят потерянных юных созданий в гостиную, напоят тёплым чаем.
Вместо стариков внутри их ждала пара бытовых андроидов, довольно древних, как конструктивно, так и физически, тем не менее, сноровисто развесивших лёгкие куртки и зонты, что ребятня привезла с собой. А управляющий повёл их дальше, по пустым коридорам, мимо череды запертых дверей, за которыми скрывались то ли учебные классы, то ли просто комнаты. «Поворот» словно вымер, и если бы не пара служащих, что попалась на пути, кандидаты могли бы решить, что только усатый дядька, вальяжно шествующий впереди, да они сами и есть все обитатели этого странного заведения.
Дальше получилось ещё страннее. Управляющего прямо в коридоре остановила какая-то женщина, судя по одежде, врач, или медсестра, и Валерий Дмитриевич, окунувшись в разговор с коллегой, только махнул рукой:
– Дети! Ступайте в аудиторию номер семнадцать, это прямо, и налево, там вас ждёт инструктор.
Многим показалось странным, что будущий наставник не вышел поприветствовать своих учеников, но приказ есть приказ. Первыми в небольшой колонне оказался юноша атлетического сложения, выглядящий явно старше своих лет. Вся команда запомнила его смелое и независимое поведение, и тот факт, что Александр Чёрный возглавил шествие, уже никого не удивлял. Остальные представители сильной половины человечества втиснулись между девчонками, не без интереса рассматривая самых хорошеньких. Особое внимание привлекала пара близняшек, Аня и Вероника Савичевы, похожие, как две капли воды блондинки. Но, как только дружная компания ввалились в аудиторию, всем стало совсем плохо…
Прямо посреди помещения в луже крови лежало истерзанное тело, в котором угадывались человеческие черты, но большой хвост выдавал известного на всю систему эволэка. Он был явно мёртв, а стоящее над ним призрачное, сливающееся с интерьером класса чудище, оторвало окровавленную морду от добычи. Казалось, в воздухе плывёт дымка, в которой скорее угадывалось похожее на дракона существо, и только два чётко прорисованных глаза, измазанные алыми цветами клыки, да негромкий, но пронизывающий насквозь рык…
– Бегом от сюда!!! – Чёрный своей широкой спиной стал выталкивать перепуганных девчонок, а сам схватил единственное доступное оружие – стул.
Пока у входа заварилась каша, из пытающихся убраться подальше тел, ещё одни парень, Владислав Сорокин выскочил вперёд с аналогичным оружием в руках, встав плечом к плечу с Александром, так что, попытка жуткого чудища приблизиться к новым жертвам натолкнулась на отчаянное сопротивление. Стулья мелькали в воздухе перед самой мордой дракона, пока храбрецы пятились к выходу, и, дождавшись подходящего момента, вмиг захлопнули двери. Сёстры Савичевы тут же навалились на створки плечами, Роман Комолов заклинил их ножкой одного из стульев, второй бросили тут же, и пустились наутёк. И хоть преграда была хиленькой, но удар монстра о дверь лишь заставил трещать дерево, да придал всем ускорения…
Как только стих топот ног, сопровождаемый отчаянным писком девчонок, «дракон» прекратил ломиться в запертую дверь, а «мёртвый» Элан подскочил на ноги. Папаня и дочка за считанные секунды свернули полиэтилен, измазанный бутафорской кровью, и выскочили в окно, благо этаж был первый, унося улики с собой…
Перепуганная насмерть детвора столкнулась в коридоре с Головко – тот как раз направлялся по тому же адресу, но попытка расспросить кандидатов натолкнулась на закономерное препятствие. Девчонки и мальчишки наперебой пытались рассказать, что за ужас увидели в аудитории, но Валерий Дмитриевич только заставил всех притихнуть, и быстро направился к месту происшествия. Следом потянулись и остальные: в голове, естественно, те, кто побойчее, следом остальные.
Когда заперший дверь стул оказался в руках директора «Поворота», а створки с шумом ударили по стенам, изумлённым взорам новобранцев предстала вполне пристойная картина чистого класса, с двумя аккуратными рядами столов, широким проходом, нехитрым оборудованием. Ни крови, ни разорванных тел…
– Ну? – Многозначительно спросил Головко, повернув торс так, чтобы его лицо было видно всем, – И где тут ваш дракон?
На его вопрос новички только ошалело крутили головами, но ничего похожего на кошмар минутной давности увидеть не смогли, зато за их спинами громом ударил полный нескрываемого раздражения голос.
– Новенькие! Где вас черти носят?!