Каютой она была до экстренной «модернизации» малого пассажирского судна, а теперь тут был терминал, ловящий сигналы Зова, идущие от далёкой звезды. Над виртуальной панелью управления склонилась сама Лизавета, не чураясь скромной роли оператора одной из многих систем. Хотя Хельга, в принципе, контролировала и этот поток данных, но дочь императрицы лучше было хоть чем-то занять, и та, погружаясь на весь день в анализ информации, не так докучала предельно загруженным работой подданным расспросами.
– Нарастание Зова идёт по графику, – ничуть не рассердившись на беспардонность эволэка, сообщила Лизавета, – Значит, в системе Дрезен всё идёт хорошо.
Куко, пристроившись рядом, пробежал взглядом по показаниям, сверил данные с записями в собственном планшете:
– Так, сейчас начнётся…
Вырвавшаяся фраза, ничего особо не значащая, и никому конкретно не адресованная, растаяла в воздухе едва не позже, чем рыжий плут испарился из помещения. Короткая пробежка, и взъерошенный от возбуждения кицунэ, махнув рукой на привычную процедуру облачения в стерильные одежды, влетел в операторскую.
Хельга истуканом застыла за пультом, а Марина Евгеньевна и Шакко припали к мониторам – там, в зазеркалье, у прозрачной преграды восемь удивительных созданий с нетерпением переминались, хвосты мели пол, лапы то и дело скребли толстое стекло.
– Смотри, смотри! – Лисичка, взбудораженная и такая же растрёпанная, подпрыгивала на носочках, – Они их слышат!!!
Куко и Шакко словно видели собственное прошлое. У них был свой остров, плывущий в пустоте, свой тихий мирок, с его радостями и печалями, новыми и старыми друзьями. Была размеренная жизнь двух влюблённых друг в друга лисиц, нарушаемая систематическими весёлыми разбойными нападениями на столовые и кладовые, была странная тоска, идущая, казалось от самых далёких звёзд.
Она с каждым новым днём росла, и теперь восемь друзей, так же, как и они тогда, потеряли покой. Прозрачная стена, отгородившая тихий мирок от беззвучной смерти ледяной пустыни, казалась теперь клеткой. Голоса детей, там, за недостижимым горизонтом, которого попросту нет в бескрайнем Космосе, звали их к себе. Они уже почти не спят, потеряли интерес к играм и еде, только лапы всё чаще и чаще скребут неподатливое стекло, словно можно хрупкой плотью пробить прозрачную броню. И они то же зовут своих чад…
Шерсть каждый раз вставала дыбом, когда тот, или иной эволэк в боксе вдруг заходил леденящим кровь воем, звериным воем, полным тоски и одиночества. Человеческий голос не способен на такие звуки, но…
Лис замер у изголовья Насти, приглядываясь к теряющему человеческие очертания лицу – моторика лисьих тел уже полностью завладела безвольной человеческой куклой, и девушка передавала в этот мир все гримасы зверя, такого симпатичного на картинках, миниатюрного и пушистого. Наблюдать за жизнью этого весёлого создания было одно удовольствие, а вот видеть, как рвётся из девушки наружу это создание…
Словно демон, что использует человека как врата в наш мир, лисица эфирной вселенной истязала человеческую плоть немыслимыми муками, дарила невольному свидетелю страшный оскал, словно предупреждая глупцов о своём скором пробуждении.
Куко прекрасно понимал, что все эти слова – не просто красивые метафоры. На собственной шкуре он познал то, как Океанес, этот странный неосязаемый мир бликов и теней, отбирает часть твоей души, заменяя её… чем-то…
Эволэка трудно назвать человеком, и дело не в физической оболочке, хоть она оказалась невероятно податливой. Ментальная река наполняет её, как вода глину, а дальше всё зависит от умелых рук мастера – можно слепить из себя практически всё, что угодно. Так же трансформируется и разум, словно кто-то меняет платы в твоём сером веществе, виртуозно пишет новые блоки программ, не мёртвые, работающие по скучному однообразному алгоритму, раз и навсегда зафиксированному в неживом языке программирования. Нет, тут что-то иное. Новые ручьи знаний, о которых ты и не подозревал, новый взгляд на хорошо знакомые вещи, на людей, близких, родных, которых, казалось, знал, лучше самого себя. Всё сплетается в голове и сердце в странный хоровод, который то заставляет кровь стынуть в жилах от ужаса, когда новое сознание раскрывает перед тобой пугающие картины мироздания, то вдруг душа вспыхивает костром радости от какого-то пустяка, и осознания, что из таких пустяковых вроде мгновений и складывается счастливая жизнь.
Ты не можешь уже не замечать пугающих событий вокруг, ибо просветлевший разум не пройдёт мимо, не даст слабой душе трусливо отвернуться. Ты уже не сможешь не радоваться каждой минуте счастья, ведь способен, как и там, в Великой Реке, сам торить дорожку собственной судьбе, и каждый новый миг огонь твоей души будет указывать путь. И даже сейчас, когда Вселенная вокруг потихоньку сходит с ума, когда восемь твоих друзей рвут в клочья ткань Космоса, стараясь дотянуться до далёкой звезды, у тебя есть крошечные мгновения и на радость, и на тревогу.
Ледяное спокойствие Оли, и едва сдерживаемое волнение Марины, тревога Лизаветы, сосредоточенная готовность к битве с необузданной стихией Дениса и Валеры, краткий, словно вспышка взрыва, наполненный огнём и страстью поцелуй двух кицунэ, и озорной взгляд зелёных и голубых глаз: на удачу! Всему хватило место в этот краткий миг под названием Жизнь. Это то, что отличает тебя от человека, это и есть ты, эволэк…
– Понеслась!!! – Полный какой-то радостной злости крик пилота резанул по ушам.
С таким кличем, наверное, бросаются в атаку бойцы, уверенные, нет, твёрдо знающие – сейчас будет Победа!
Вторя голосу Слюсаренко, зашлась звериным криком первая пара. Силу Насти и Марины, средних, но достаточно способных стажёров, наставники решили истратить на разрыв пространства и создание устойчивого туннеля – пока структура Аномалии не обретёт стабильность, конвой DE-01 внутрь не сунется, а эти девчонки может талантами особо и не блещут, зато выносливость и сила тяги у них такая, что паровоз остановят!
Куко не выдержал, и дал команду одному из мониторов показать картинку обзорного экрана мостика, и увидел это…