Дежарден наступил на статуэтку, и та с хрустом рассыпалась. Апоп забился в агонии. То, что некогда было телом Владимира Меньшикова, сползло с него, как оплывшая восковая оболочка, явив истинный облик Властелина Хаоса – змеи с красной чешуей. Сначала она была невелика и вся покрыта слизью, как новорожденная рептилия, но потом принялась расти. Чешуя глянцевито заблестела, глаза вспыхнули огнем.
Змея приподняла голову, готовясь напасть на ненавистного мага, но не смогла: песок вокруг нее вдруг закружился воронкой. Прямо под Апопом открылся портал, предназначенный только для него.
– Я уничтожаю твое имя, – произнес Дежарден. – Я стираю его из памяти Египта.
Апоп издал тоскливый протяжный вопль. Весь берег словно стянулся к нему, проваливаясь в расширяющуюся воронку, которая полностью поглотила змею.
Я схватил Сейди за руку и со всех ног кинулся к лодке. Дежарден в изнеможении скорчился на берегу, но мне удалось на бегу подхватить его под руку и доволочь до лодки, где мы вдвоем с Сейди кое-как втащили его на палубу. Ра наконец оторвался от румпеля и подполз ближе к трону. Светящиеся шары привели в действие весла, и вскоре мы уже вышли на стремнину, глядя, как берег позади нас быстро уходит под темную воду, сквозь которую изредка пробивались красноватые вспышки.
Дежарден умирал.
Иероглифы вокруг него медленно угасали. Лоб мага пылал, как в горячке, кожа истончилась и сделалась сухой, как рисовая бумага, а голос превратился в едва различимый хриплый шепот.
– Экзекрация не удержит Апопа надолго, – сказал он. – Только позволит вам немного выиграть время.
Я сидел рядом с ним, держа его руку в своих ладонях, как будто он был нам старым другом, а не заклятым врагом. Честно говоря, после партии в сенет с богом луны к вопросу покупки времени я относился довольно прохладно.
– Зачем вы это сделали? – спросил я. – Вы же потратили всю свою жизненную энергию, чтобы изгнать его.
Дежарден слабо улыбнулся в ответ.
– Знаете, вы мне никогда особенно не нравились. Но вы оказались правы. Древние пути… это наш единственный шанс. Расскажите Амосу… расскажите, что произошло. – Он вцепился ослабевшей рукой в свою леопардовую мантию, как будто она мешала ему. Я помог ему снять ее, и он вложил ее мне в руки. – Покажи ее… остальным… Скажи Амосу…
Глаза старого мага закатились, и Верховного Чтеца не стало. Не осталось даже тела: оно рассыпалось множеством иероглифов, прочесть которые было невозможно. Наверное, в них была вся история его жизни. Слова осыпались в темную воду и потекли вниз по Реке Ночи.
– Пока, – пробормотал Ра, помахав рукой. – Горностаи заболели…
Я уже почти и забыл про старого бога. Он снова проковылял к своему трону и уселся, опустив подбородок на загнутое навершие посоха и время от времени замахиваясь на светящиеся шары цепом, но без прежнего воодушевления.
– А ведь Дежарден спас нас, – удрученно вздохнула Сейди. – Я… вообще-то я тоже терпеть его не могла, но сейчас…
– Я знаю, – кивнул я. – Но мы должны продолжать путь. Скарабей еще у тебя?
Сейди вынула жука из кармана и посадила себе на руку. Тот как ни в чем не бывало бойко перебирал лапками и шевелил усами. Мы вместе подошли к Ра, не совсем понимая, что делать дальше.
– Возьми его, – сказал я старому богу, указывая на ладонь Сейди.
ebooksa