– Как? Как?..
Ребята переглянулись. И что на это ответить? Натаниэль продолжал сидеть на траве и потрясённо смотреть на свой дом, что стоял на вершине холма как часовой в ожидании их приближения. По склону пронёсся порыв ветра, сдувая опавшие листья, и мужчина задрожал. Эдди шагнул к нему и протянул руку.
– Пойдёмте. Это долгая история.
Они подошли к задней двери дома Натаниэля, и Харрис, Мэгги и Эдди отодрали оставшиеся доски. Дверь открыл сам Натаниэль, на секунду задержавшись на пороге. Друзья последовали за ним через тёмную кухню в столовую.
Посветив вокруг, чтобы не оцарапаться об осколки упавшей люстры, они сели за обеденный стол и положили фонарики на середину. Их свет отражался от хрустальных подвесок, отбрасывая на стены и полоток маленькие радуги.
– Вы голодны? Хотите пить? – спросил Эдди Натаниэля. – Давайте мы принесём вам что-нибудь с кухни?
Натаниэль засмеялся, и его смех, неожиданный и задорный, слегка разогнал окутывающие дом тучи заброшенности и ветхости.
– Я голоден и хочу пить, но совершенно уверен, что в моей кухне сейчас шаром покати. – Он закашлялся. – Долго меня не было?
– Почти тринадцать лет, – прошептала Мэгги.
– Ого. Тринадцать лет. – Он рассеянно подобрал со стола осколок хрусталя. – Даже не знаю, что сказать.
– Где вы были? – осторожно спросил Харрис. – Что с вами случилось?
– А-а, – посмотрел на них Натаниэль. Раздумывая над ответом, он прокручивал в пальцах осколок, из-за чего по его лбу скользили блики света. – Это тоже долгая история. – Он глубоко вздохнул. – Нам всем есть что друг другу рассказать. Вопрос лишь в том… кто начнёт?
Эдди, Мэгги и Харрис рассказали о событиях прошедшего месяца, начав с переезда семьи Эдди в Гейтсвид и покупки его родителями «Загадочной рукописи». Эдди поведал обо всех столкновениях с чудовищами на земле Натаниэля и в других местах, рассказал, как они разгадали шифр и, наконец, о противостоянии с Женщиной в чёрном. Натаниэль ужаснулся, узнав, что его автобиографию и кулон подняли из Безымянного озера, но искренне восхитился усердием трёх начинающих сыщиков в расшифровке оставленных им тайн.
Когда Эдди описал, как с помощью кулона уничтожил статую в лесу, Натаниэль с силой швырнул осколок в стену и повесил голову. По нему было видно, что его переполняли эмоции, но Эдди не мог сказать, чего писателю хотелось больше – смеяться или плакать?
– Ну разумеется! – взяв себя в руки, воскликнул он. – Если бы только тринадцать лет назад я был таким же сообразительным, как ты, Эдди, мне бы не пришлось отправляться в это чудовищное путешествие.
Настал черед Натаниэля объяснить, что случилось с ним в ту ночь, когда он дописал «Загадочную рукопись» и открыл врата. После того как он бросил металлическую коробочку с кулоном и книгой в Безымянное озеро, под поверхностью воды предсказуемо вспыхнули красные глаза. Натаниэль развернулся и побежал назад на поляну. Но при виде сияющей голубым светом статуи его одолели сомнения. Все его предположения и фантазии внезапно стали реальны. Так не лучше ли будет вернуться домой и покориться судьбе? Но тут он услышал топот быстро настигающих его озёрных собак и инстинктивно бросился к статуе. И внезапно лес исчез, и он обнаружил себя посреди тёмного голого поля. Небо скрывали тёмно-серые тучи. На горизонте виднелись руины давно заброшенного, выжженного города. Рядом с ним стояла статуя, но она больше не светилась. Он был один в незнакомом мире. Перепуганный до смерти, он коснулся статуи в надежде, что она перенесёт его назад в лес рядом с домом. Но, ощутив холод камня, Натаниэль быстро осознал свой просчёт: врата закрылись. Он зря думал, что они останутся открыты и позволят ему перемещаться туда-сюда между Гейтсвидом и этой реальностью. И у Натаниэля больше не было при себе ключа.
Следующие тринадцать лет – которых, по его словам, хватит для написания целой горы книг, – он как мог выживал в чужом мире, неустанно коря себя за то решение. А самое ужасное – Женщины в чёрном нигде не было. То ли она скрывалась от него, то ли существовала в совершенно другой реальности, куда Натаниэлю ни за что было не попасть.
Но сегодня всё изменилось. Он лёг подремать, а проснулся на краю знакомой круглой поляны. В первую минуту он решил, что ему это снится – вся его жизнь здесь давно стала казаться не более чем сном, – но затем услышал неподалёку чьи-то шаги. Поднявшись, он последовал за звуком, который вывел его из леса. А затем Эдди ослепил его лучом фонарика.
– Но почему вы вдруг оказались в нашем мире? – нахмурился Харрис.
Натаниэль задумался.
ebooksa