– Ты и вправду разбудил меня из-за хроносурка в галстуке? – надрывался Путеводитель за ее спиной. – Куда же катится этот мир? И где та милая маленькая леди, которая говорила со мной в прошлый раз? Я бы куда с большим удовольствием поболтал с ней, чем с тобой, оболтусом!
Кира сделала еще один крошечный шажок к зверьку, и в тот же миг хроносурок, негромко взвизгнув, сорвался с места и понесся прочь, забавно подпрыгивая и попискивая на бегу. Не успев подумать, Кира помчалась вслед за ним.
– Подожди! Пожалуйста, подожди! Эй, постой!
Серьезные люди в офисных костюмах, выходившие из машин, недоуменно смотрели ей вслед, и Кира понадеялась на то, что среди них не было знакомых ее родителей. Обернувшись, она увидела, что Соль с ворчащим Путеводителем под мышкой мчится вслед за ней.
Хроносурок, несмотря на упитанность, демонстрировал неожиданную прыть: его гладкая спинка мелькала далеко впереди, и Кира с Солем стали безнадежно отставать. Зверек несся прямо к входу в здание, но в последний момент резко свернул влево, удаляясь в сторону стоянок. Ребята последовали за ним и увидели маленькую дверцу в торце здания, за которой он успел скрыться.
Кира нерешительно огляделась по сторонам: людей вокруг видно не было. Соль рванул на себя дверь. Она неожиданно легко открылась. С опаской заглянув за нее, ребята увидели винтовую лестницу, ведущую вниз, в темноту.
– Ты была там раньше? – почему-то шепотом спросил Соль.
Кира помотала головой.
– Путеводитель, – робко спросила она, – ты не подскажешь, что это за хроносурки такие? Что они тут делают?
Путеводитель фыркнул:
– Я ничего, слышите, ничего не желаю говорить после той бешеной тряски, которую вы мне устроили! Только из симпатии к вам, моя милая маленькая леди, я скажу: иногда без хроносурков никак не обойтись, но лучше держаться от них подальше! – Произнеся эти загадочные слова, Путеводитель замолчал, и больше от него нельзя было добиться ни слова.
Кирины попытки найти упоминание хроносурков в интернете тоже потерпели неудачу: стало ясно, что сурки каким-то образом связаны со временем, но об этом ребята и так догадывались[2].
Нерешительно переглянувшись, Кира и Соль последовали вслед за хроносурком. Да и что еще им оставалось делать? Когда они прикрыли за собой дверь, на лестнице стало совсем темно, и Кира включила фонарик на телефоне.
Соль ухватил Киру за полу куртки, и они медленно двинулись вниз по лестнице, держась за стены и аккуратно нащупывая ступеньки в полутьме. Сначала ребята переговаривались, но очень быстро замолчали: в темноте и тишине их голоса звучали страшновато.
Чтобы не дать себе испугаться, Кира решила про себя считать ступеньки. Наверное, если бы она знала, что и Соль делает то же самое, ее бы это приободрило.
На сорок второй ступеньке Соль дернул Киру за куртку, привлекая ее внимание:
– Ты тоже это слышишь?
Кира послушно прислушалась. Из глубины подвала, в который они спускались, доносились странные звуки, похожие на шум, который могли бы производить станки на заводе – очень маленькие станки на очень маленьком заводе, потому что механические постукивания и треск были негромкими, словно игрушечными.
– Ну, – сказал Соль, – по крайне мере, теперь понятно, что у этого подземелья есть дно. Пошли дальше?
И они продолжили путь. С каждой новой ступенькой постукивания и шум звучали все громче и громче. Становилось светлее. На сто восьмой ступеньке стало настолько светло, что Кира смогла выключить фонарик и убрать телефон в карман: связи не было.