В школе Надя читала все книги о драконах, какие можно было достать у друзей и в библиотеке, начиная с детских сказок и заканчивая энциклопедиями и статьями, представлявшими сомнительную ценность для науки, но огромную – для девочки.
Шли годы, Надя взрослела, и наступило время, когда ей нужно было выбрать место учебы. Теперь она была уже достаточно взрослой, чтобы понимать: взрослый мир не оценит ее желания стать криптозоологом. К тому же нигде в Москве нельзя получить профессию криптозоолога (как, впрочем, и в большинстве других городов и стран мира). Тогда у Нади родился хитроумный план: она решила получить образование биолога и заниматься серьезными научными исследованиями для отвода глаз, но тайком вести изыскания в области, которая была ей действительно интересна.
Что ж, мечта встретить настоящего живого дракона была не хуже любой другой, и она завладела Надей целиком и полностью. Это может показаться невероятным, но Надя, даже превратившись в Надежду Николаевну, от мечты не отказалась. Более того, она помнила о ней все время.
Сначала аспирантка Надя, а потом профессор Надежда Николаевна, она упорно занималась изучением походки плащеносных ящериц[4] или стадий развитий ужа, но в глубокой тайне вела и другие исследования. Надя пыталась научно обосновать возможность существования драконов и, более того, доказать, что они не могли не существовать.
Но, увы, теоретических знаний о предмете всегда недостаточно – к предмету нужно прикоснуться, чтобы по-настоящему узнать его, а сделать это Наде никак не удавалось. Все шкуры, когти и клыки, которые она находила, оказывались либо принадлежащими другим животным, либо подделками, все экспедиции, которые она предпринимала в предполагаемые места обитания драконов, оставались бесплодными.
Исследования, тайные и университетские, занимали все свободное время, поэтому Надя не обзавелась семьей.
Но гораздо хуже было то, что шло время, а она все меньше и меньше верила, что ее исследования когда-нибудь приведут к успеху. Нигде не было и следа драконов. Каждый день, проезжая «Площадь Революции», она просила Рафа помочь ей в поисках, не зная, что в этом он бессилен.
В этом мире драконов не было – но далеко-далеко, за много Дверей от него, существовал другой мир.
Тот мир был почти полностью покрыт толщей прозрачной теплой воды, и лишь очень небольшая его часть была сушей, покрытой джунглями. Этот теплый водный мир был полон быстрых течений, подводных тоннелей и пещер, стремительных ярких рыб и целых лесов из водорослей и звезд. По ночам три ярких луны освещали этот мир, и его обитатели, поднимаясь на поверхность воды, пели лунам свои влажные песни. Изредка они выходили на поверхность суши, чтобы с удобством погреться на трех солнцах, лениво беседуя между собой и обмениваясь новостями.
Если бы кому-то из нас довелось присутствовать при этой беседе, мы бы ничего в ней не поняли: этот мир был миром драконов.
Это они, величественные и грозные, весело резвились в волнах бескрайнего моря, они выбирались погреться под солнцами на сушу, и они пели по ночам свои драконьи песни, прекрасней которых нет ничего на свете. Их длинные, покрытые чешуей тела сверкали, как драгоценные камни в прозрачной воде, а плавники были похожи на прозрачные юбки танцовщиц. Взмахивая ими, драконы могли пролететь небольшое расстояние над водой, показывая небу спины… И каждый вечер, на закате, они пролетали свое прощание с тремя солнцами, игравшими на их чешуе.
Разумеется, этот мир был одним из многих, в которых можно было встретить драконов… Но он, без сомнений, был миром, в котором драконов было больше, чем где бы то ни было…
– Само собой, я всегда знал о нем, – важно сказал Раф, закончив свою историю. – Но как это знание могло помочь Наде? Даже если бы она услышала о существовании такого мира или многих других, населенных драконами, разве могло бы это ее утешить?.. Ведь она хотела лично встретить дракона. Я уже почти было смирился с тем, что не сумею ей помочь, но сегодня ночью все изменилось. Совершенно случайно я обнаружил одну из открывшихся Дверей…
– И она открылась в тот самый драконий мир? – взволнованно перебила Рафа Кира.
– Именно! – важно кивнул Пес в ответ. – Эта Дверь находится на Чистых прудах, и я немедленно могу проводить вас туда, чтобы вы ее закрыли: присутствие одного из драконов в пруду, дракона, безусловно, напуганного, может оказаться крайне опасным для жителей города…
Кира и Соль хором ахнули.
– Но, прежде чем мы отправимся, – продолжил Пес, – я должен просить вас взять с собой Надю. Это, вероятно, ее единственный шанс увидеть настоящего дракона и исполнить заветную мечту, первый и последний такой шанс. Я знаю, вам следовало бы предпринять все возможные усилия для того, чтобы сохранить волшебные события в тайне от горожан… Но я прошу вас сделать исключение для Нади. Вспомни, мой юный Открывающий Двери, что я помог тебе, когда ты нуждался в этом, – высокопарно закончил Раф, поглядывая на Соля.
– Пусть Кира решает, – пробормотал тот, не глядя ни на Пса, ни на девочку. – Это она сейчас закрывает Двери, а не я.
Кира потянула себя за косичку и почувствовала, как ее заполняет доброе чувство к Солю… Хотя она и продолжала на него злиться.
– Тогда давайте возьмем Надю с собой, – просто сказала она, и Раф благодарно кивнул.