Номер Три вновь прервал размышления Кейт. Номер Восемь хотела попросить его идти молча, но осеклась. Она услышала
Низкий, вибрирующий гул, что предшествовал песчаной буре, вновь наполнил воздух. Всё внутри Кейт сжалось от ужаса. Номер Восемь попыталась отыскать взглядом тёмное облако, но горизонт оставался чистым.
Кейт посмотрела на Болли. Он выглядел озадаченным, но при этом на его лице не было никаких признаков тревоги.
«А ведь он тогда спас меня… – подумала Кейт. – Спас, рискуя собственной жизнью, а я даже не сказала ему “спасибо”. И после этого он всё равно пошёл со мной, хотя мог бы остаться в пещере, в безопасности…»
– Послушай… – начала Кейт.
Но вдруг что-то привлекло её внимание.
– Смотри, проход!
Болли обернулся. Среди плотно стоящих деревьев образовался просвет, куда сворачивала не замеченная им прежде узкая тропа. Номер Восемь хотела что-то сказать, но лес, словно подслушав её мысли, не дал ей этого сделать. Он пришёл в движение, словно налетел мощный порыв ветра.
Болли вдруг захотел, чтобы здесь оказался иностранец… Случайный посетитель бара на окраине Тронхейма успел поведать Болли слишком мало. Тогда он предупредил его только о Нахаше, и благодаря рассказу бывшего священника Болли распознал Змея в черноте. Но сейчас он не понимал, что скрывается за чернотой леса, пурпурными скалами и светящимся песком…
Номер Восемь подошла к месту, где тропа ныряла в узкий проход. Болли уже собирался пойти вслед за Кейт, как вдруг обратил внимание на полосу чёрных деревьев, похожую на туловище гигантского змея, а раскрывшийся в ней проход был не что иное, как его распахнутая пасть.
Лес, скалы, песок… А что, если всё это и есть Нахаш? Может, библейский Змей уже давно сожрал их всех? Даже если это ещё не произошло, то раскрытый зев лесной чащи – путь именно в этом направлении.
Оцепенение спало, и Болли обнаружил, что Кейт находится уже у самой пасти. Номер Три понимал, что уже не успеет догнать её, и хотел крикнуть, чтобы Номер Восемь остановилась… Но что-то помешало ему, словно чья-то ладонь с силой зажала губы.
Болли беспомощно наблюдал, как Кейт погружается в бездну леса, а проход за ней начинает затягиваться. Не прошло и секунды, как он полностью исчез. Чёрные стражи выстроились в шеренгу и заняли оборонительную позицию.
Кейт не в полной мере осознала, как преодолела границу лесной чащи. Происходящее напомнило ей вход в пурпурную пещеру, когда за ней словно захлопнулась толстая звуконепроницаемая дверь. Короткий щелчок – и следующая за ним тишина.
Но на этот раз за дверью ждала не тишина, а гул. Здесь он звучал в разы сильнее, как будто чёрные кроны служили пристанищем для тысячи пчелиных ульев. Кейт поняла, что звук снаружи был лишь эхом того, что рождалось здесь, в лесу.
Этот звук пронзил Кейт, как острие ножа пронзает человеческую плоть. Сердце забилось чаще, словно пытаясь сказать, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Мир повис на волоске и зависел только от звука. Ноги Кейт подкосились, и она опустилась на землю.
Кейт хотела найти в лесу ответы, но, скорее всего, потеряет рассудок. Чернота, исходившая от деревьев, начала сгущаться, а спустя мгновение уже заполнила пространство вокруг Кейт.
– Эльна?
Номер Восемь вскочила на ноги.
Она побежала туда, откуда, как ей показалось, раздавался голос.