— От камня налево, — ворон зевнул, — каждый век одно и то же. Скучно.
Соня вступила на лесную тропу и попала в сказочное место. Светлые ясени постепенно сменились вязами и осинами, а потом и вовсе мрачными ёлками. Солнечный свет не достигал до земли, теряясь в причудливо изогнутых ветках. В густых тенях то и дело вспыхивали жёлтые огоньки, под ногами шуршало и хлюпало.
За первым поворотом Соню поджидал серый волк. Сидит, пялится звериным зрачком, перегородил путь, не обойдёшь. Девушка остановилась, подумала и сказала.
— Привет, волк.
Волк скосил на неё красный глаз и тоже зевнул.
— Куда идёшь, красна-девица?
— Ты тоже что ли говорящий?
Волк согласно кивнул и продолжил.
— Впереди смерть и кровь. Не ходи туда, не смотри туда.
— Мне нужно найти брата. Он умер по моей вине.
Задумался серый. Помахал хвостом, прямо как Макса. Задней лапой почесался.
— Сегодня ты моим родичам навредила, девица. Но многим раньше помогла. За добро твоё отплачу добром. Как будет нужда во мне — позови. Помогу, но только один раз. На большее не надейся.
Сказал и пропал. Как и не было.
Не успела Соня далеко отойти, как встретилась с котом. Похоже, у них тут зоопарк какой-то монстрячий. Кот больше на пантеру смахивает — метра полтора в холке, чёрный и лоснящийся.
— Привет, кот, — поздоровалась девушка по уже отработанной схеме.
— Пособлю я тебе красна-девица, подскажу, уж дюже за тебя собратья мои пушистые просят. На иную помощь не рассчитывай. Мы в тебе разочаровались.
— Спасибо тебе за любую помощь.
— Ну слушай. Как Калинов мост перейдёшь, то избушку на курьих ножках увидишь. Там брат твой, у Бабы Яги. Не затянуло его полностью в подземный мир. Спасти, вывести сможешь, ежели воля и смелость будут. И жердь раскачать не забудь.
Сказал и исчез. Как и не было.
Соня отправилась дальше. Лес постепенно начал редеть и покрываться пеплом. Изредка попадались обугленные ёлки, а потом и вовсе сожжённые — торчали в небо, чёрными пальцами в облака утыкались. Похоже на последствия пожара.