Никто из трёх лейтенантов и не пытался повторить ловкий трюк «старика». Опираясь на задние колёса полуторки, они, как по вертикальной стремянке, один за другим, поднялись наверх.
Яков увидел картину, отлично знакомую по летним каникулам. Вернее сказать, по тем войсковым лагерям, где он бывал последние несколько лет. Сначала учеником артиллерийской спецшколы, а затем и курсантом училища под названьем «БУЗА».
Поперёк деревянной платформы, с шагом около метра, крепились четыре прочных доски. На каждой из них легко умещалось пять крепких бойцов, одетых в объёмную зимнюю форму РККА.
Таким образом, в кузове каждой «полуторки» могло ехать на фронт, самое малое, два отделения. Да ещё оставалось свободное место для пулемётов и ящиков с боеприпасами.
В данный момент, здесь должно разместиться четверо стройных, как кипарис, офицера, плюс крепкий сержант и десять солдат. Причём, все в лётнем «хб». Итого, в сумме — пятнадцать. Всё по уставу, машина не перегружена ни на одного человека. Даже несколько ящиков, что лежали у заднего борта, никому не будут мешать.
Бывшие курсанты училищ пробрались вперёд. Они сели в первом ряду длинных лавок, рядом со Степаном Сергеичем. Чуть дальше, прямо за ними, находились сержант и остальные бойцы.
Скорее всего, так приказал лейтенант-особист. Во-первых, бойцы ниже по званию. Во-вторых, они будут приглядывать за своими попутчиками. Ведь кто его, знает, что у тех на уме? Идёт большая война с проклятыми фрицами, всякое может случиться.
Пока все размещались, майор снял фуражку. Раздвинул брезентовый ремешок, расположенный над козырьком, крытым материей. Надел головной убор на себя и, ловким движением пальцев, стянул под подбородком тесьму защитного цвета.
Затем, строевой офицер обернулся назад и осмотрел маленький кузов. Убедившись, что всё в полном порядке, все сидят на местах, Степан Сергеич тихо стукнул в крышу кабины.
Машина тронулась с места и покатила по отлично накатанному пыльному грейдеру. В лицо тут же ударил воздух горячей степи. Чтобы не остаться простоволосым, как какой-то гражданский, Яков последовал примеру майора. То же самое, сделали и другие бакинцы.
Оставив посёлок Богдо за спиной, машина свернула налево, и резво помчалась в сторону Волги. Перед отъездом из дома, Яков хорошо изучил географическую карту Поволжья.
Насколько помнил зенитчик, железнодорожная трасса на этом участке шла прямо на север, на станцию «Верхний Баскунчак». Там она резко сворачивала и почти под прямым углом уходила на запад.
— «Двигаясь по степному шоссе, мы срежем приличный кусок, и сократим время в пути процентов на тридцать». — прикидывал Яков: — «Проскочим полста километров и к полудню прибудем в город Ахту́бинск. Оттуда до Сталинграда рукою подать. Всего сто тридцать вёрст.
Выходит, что при таком продвижении мы доберёмся до нужного места за пять-шесть часов, а сколько бы суток тащились на поезде, никому неизвестно. Может быть, больше недели».
Спустя двадцать минут, за спиною зенитчика послышался не утихающий грохот. Сидящие в кузове, военнослужащие, все, как один, непроизвольно оглянулись назад.
Клубы чёрного дыма поднимались над тем самым местом, которое они спешно покинули. Над плотными тучами сажи мелькали тёмные продолговатые точки. Яков с трудом разглядел силуэты фашистских стервятников.
Парень представил себе, что в данный момент, происходило на маленькой станции. Мощные взрывы гремели вокруг. Ударные волны сметали всё то, что им попадалось в пути.
Сотни вагонов разносились в мелкие клочья. Тысячи советских солдат метались между путями железной дороги. Люди во множестве гибли в огне, от вражеских бомб и от своих же снарядов, что детонировали в сильном огне.
Зенитчик зябко поёжился и внезапно подумал: — «Как вовремя мы смотались со станции. Задержись там немного, и погибли бы все ни за грош».
Парень вдруг устыдился своей неожиданной радости и с тревогой сказал про себя: — Как там наши попутчики? Надеюсь, они сделали всё, что велел им майор. Скорее всего, сидят в какой-нибудь балке и, вместе со своими солдатами, ждут завершенья налёта».