За время путешествия в поезде, Степан Сергеич много раз говорил с проводниками и пожилыми путейцами. Майор хорошо представлял, что же твориться на всём протяжении железной дороги.
По рассказам его собеседников, большая часть всех составов перемещалась со скоростью двадцати с чем-то вёрст в течение суток. Причём, чем ближе они подходили к городу Сталина, тем положение становилось всё хуже.
Пытаясь решить эту проблему, войска покидали теплушки за пятьдесят километров от переправы и пешим ходом спешили к району боёв. После прибытия на место сражений, красноармейцам не удавалось даже слегка отдохнуть. После тяжёлого марша, их сразу бросали в атаку.
Дело было всё том, что не сумев взять Москву, Германия сосредоточила силы на юго-западном фронте. Самолётов у фрицев оказалось значительно больше, чем у армии СССР. Пилоты бесноватого фюрера сбили всех «красных соколов» и завоевали господство в воздушном пространстве.
Благодаря множеству танков, собранных в мощный кулак, фашисты сломили сопротивление советских бойцов. Моторизованные дивизии Гитлера рванулись в широкий прорыв.
Они оказались на оперативном просторе и удивительно быстро захватили все пути сообщения, идущие с запада к Волге. Почти не встречая препятствий, захватчики чёрной ордой пошли к Сталинграду.
Перевес в живой силе врага оказался очень значительным. Его нужно было как-нибудь компенсировать. Красная армия делала всё, что возможно и шла на невероятные жертвы.
Во многих местах, железнодорожная ветка отлично простреливалась с правого берега Волги, который занимали враги. Чтобы доставить оружие с боеприпасами к городу, все машинисты, изо дня в день, рисковали собственной жизнью.
Путейцы увеличивали скорость состава, чтобы фашисты не могли точно прицелиться. Они нашли единственный выход из такой ситуации и стали водить, так называемые, «боелетучки».
То есть, цепляли к паровозу от трёх до пяти не очень тяжёлых вагонов и на всех парах мчались вперёд. Несмотря на большие потери, они иногда прорывались сквозь плотный огонь.
Земляное шоссе было проложено недалеко от железной дороги. Сидевший в кузове, Яков отчётливо видел, что же творилось на ней. Вдоль всего полотна валялось огромное количество сгоревших вагонов, танков, пушек и всяческой техники: транспортёров, автомобилей и тягачей.
«Полуторка» быстро катилась вперёд. По обе стороны от шоссе, стояли пустые посёлки и станции, разрушенные до самых фундаментов. На месте множества зданий, построенных за долгие годы, виднелись лишь кучи мелкого мусора.
Отовсюду тянул удушливый запах сажи и гари. К нему постоянно примешивалась невыносимая вонь. Она шла от множества мёртвых человеческих тел, что разлагалась под солнцем.
На небосводе, белёсом от сильного зноя, постоянно висели воздушные разведчики фрицев — прóклятые красноармейцами «рамы». Время от времени, над головой проносились истребители немцев. Ничего и никого, не боясь, они пролетали над самой землёй.
Зенитчик легко узнавал одномоторные «мессершмитты», «фокке-вульфы» и «хейнкели». Двухмоторные бомбардировщики шли целыми звеньями, а иногда, эскадрильями по двенадцать машин. Не опасаясь советских пилотов, и те и другие, нападали на всё, что мелькало внизу.
Пыльный узенький грейдер был плотно забит десятками тысяч людей. Они медленно двигались сразу в двух направлениях. К Волге шли красноармейцы, прибывшие с юга или востока великой страны.
От среднего теченья реки, навстречу военным частям, еле-еле тащились толпы оборванных беженцев. Они спешно покинули родной Сталинград, осаждённый с запада фрицами.
Часто встречались колонны разнообразной сельскохозяйственной техники. Её гнали из тех несчастных районов, что скоро захватят фашисты. Здесь были комбайны, сеялки, веялки и другие машины, вплоть до передвижных лесопилок.
Среди них, Яков не видел ни одного, даже самого захудалого трактора типа «Фордзона». Похоже, что все они трудились на фронте и как тягачи таскали орудия большого калибра. Те пушки, что были поменьше, передвигали конской упряжкой.
Попадалось великое множество худых измученных женщин и бледных щуплых подростков. Они гнали в безопасное место стада домашних животных. Бедные коровы и овцы изголодались в сухой безводной степи. Они удивительно сильно отощали в дальней дороге. Проходя мимо людей, все жалобно блеяли и громко мычали на все голоса. Они словно жаловались на свою непростую судьбу.